第四十六节
太阳快落到蓼草丛里时，盛守仁开始收纤绳。 小船终于被他们背拉到了水蓼洲。
蓼草丛上的太阳，如同深夜房间里的灯，一熄就全黑，如果天空没挂着半边上弦月的话。朦胧月光下，盛守仁挑着一担清水，走在前面。友麻子挑着四个人的被褥，生斋公挑着稻草与茅镰，山瞟眼挑着红薯与炉罐碗筷，紧紧跟着。小木船被拖上岸，其余全部家当都在他们肩上。
他们向北走，到水蓼洲长有蓼草的中心地带去。大约十一二里。
蓼草场中没有水做饭。就是挖个几尺深的沙泥坑，沙泥底下，也全是浑黄的泥沙水，澄几天都澄不清。盛地主肩上这担百来斤重的清水，要挑到宿营的地方去。他们的晚餐还没有做。
蓼草丛里，根本就没有一条现成的路，他们只朝那荆棘稀少一点的地方走。脚脚踩在松软泥泞、布满荆棘的泥沙地上，走了一个多时辰，他们才摸到长有人把高蓼草的地方。
一天劳累，他们全身散了架；倒在蓼草上，一动也不想动了。可是不能不吃第二餐饭呀！肚子早饿得过了期，已经感觉不到饿。下面的事情，全都得由盛守仁来完成。他先用泥沙土垒个土灶。架起炉罐用带过来的稻草烧红薯。红薯还没等全烧熟，友麻子他们三个人就抢着啃吃。盛守仁没有办法，也只好拿起一个半生不熟的吃了。要等到他烧熟，就一个也不得剩。
吃完，盛守仁没有让友麻子发出指令，一个人去割下一些蓼草，打成捆。再用蓼草捆搭起一个简陋的草棚。盛守仁为他们在草棚里开好地铺之前，三人已经倒在棚外蓼草上睡着了。
没有点灯，也没有带灯。盛守仁紧靠草棚的出口睡，因为他还要负责用一捆大蓼草拦住草棚的口，以免蓼草丛中的老鼠、刺猬，猫头鹰、野狗等野物入侵。蛇估计应该没有，立冬了。
第二天黑清早，盛守仁首先起来开了草棚的“门”。接着，挑起那两个木水桶，要向东走七八里，到宝塔河里去挑清水。水蓼洲东边有个宝塔，大概已有几百年历史。全用麻石垒成，七级。塔内修有石级，游人可拾级而上。宝塔下面的那条河，不宽，人们叫它宝塔河。资江水从这条河流入南洞庭湖。
盛守仁挑回来清水烧熟红薯后，他们三个才爬出棚来。早餐后，友麻子坐在草棚里，划了几根火柴，才点燃一支喇叭筒。猛吸了几口，让那燃走了边的喇叭筒燃正后，才大声安排任务：
“嗯！盛地主，你听着：你要像在生产队一样老老实实。你每天要早点起，我们还没有起来前，你要先去宝塔河挑回来一担水；晚餐后，我们休息，你还要加个把时辰的班，把先天割下来晒干了的蓼草捆好，挑到草棚旁边来。再紧靠棚子堆码好，免得下雨淋湿。听清了吗？”
盛地主正在旁边磨茅镰，大声回答：
“听清了！”
“生斋公与山瞟眼，你们两个懒惯了的小家伙也给我听好！这里不是生产队做事只凑人头。我们四个人，一个萝卜一个坑。要是不努力割蓼草，老子就对你们不客气：一餐三个红薯，扣掉你们两个。听见了吗！”
“抱出笼”知道自己身份要比盛地主高出许多层次，也就不要像盛地主紧接着大声回答。只是精神领会地相互一笑。笑脸上也不无抗议——我们家都也是九代赤贫，看你麻子敢！
友麻子最后安排自己：
“我除了割蓼草，还负责用炉罐烧煮每餐的红薯。”
烧煮红薯不仅要比割蓼草轻松，而且还可优先拿走三个比较大一点红薯。他拿了再让两个“抱出笼”拿，剩余给盛地主的三个红薯，也就小得不能最小了。盛守仁很会想问题，他不与他们横向比。吃红薯时，他的眼睛根本不去看他们手里的大红薯，只看属于自已的三个小红薯。一边吃，一边想着吃食堂时的情景，心里就舒坦多了。
“我的妈呀！蓼草滩好大咧，边都看不到哟！”
两个“抱出笼”吃完红薯，从蓼草棚里爬出来，惊叫着。
他们从来没看见过这样广阔无边的滩地。昨晚到时天已黑下来，还没发现自己渺小。
太阳下，除了满眼的墨绿色蓼草，与蓼草丛中夹生着的浅黄色芦苇与荆棘外，看不到多余的颜色。太阳好像从蓼草上升起，又是在蓼草上降落。在这个只有蓼草的世界里，他们分不清东南西北方位。唯一使他们有点方向感的是，太阳每天从宝塔尖儿那边升起，到有个冒着黑烟的烟囱尖儿那边降落。
环境的荒凉空寂，还只是两个“抱出笼”恐惧的开始。一天到黑的劳作中，友麻子与盛守仁为了节省精力，不说一句多余无用的话，让两个年轻的“抱出笼”无法忍受。生产队大集体，一块土地里常常几十号人做事，哪有这样一天口都闭臭的时候。蓼草中，间或有不知什么鸟的尖叫声传来。见不到发出声音的鸟，尖叫声不仅不能带来一点欢愉；还陡然增加一分威胁与恐怖。说不定会突然从蓼草中飞出一只凶猛的鸟，或者冲出老虎豹子。
蓼草中每隔几丈远，就有一个很大的湖老鼠窝。成百上千只大小湖老鼠，会突然从他们的胯下蹦蹿出来。小伙子躲避不及，一边惊叫，一边用茅镰乱砍自卫。这时友麻子就大声骂起来：
“两个没有用的窝囊废！连几只湖老鼠都怕，算得什么男人家？还不赶快去割草，只想偷懒！”
盛守仁连忙跑过来，用他那双穿着破布鞋的脚，猛踢正在四处逃奔的湖老鼠。
怕湖老鼠的两个“抱出笼”，本都不是高贵人种。两三天后，他们就都适应了。日出而割，日入而睡。不再恐惧蓼草场；割草的速度也提高很快。
十天下来，他们的棚子旁边盛地主堆码起了一个大草堆，足有十个他们栖身的草棚大。蓼草越堆越高，可他们箩筐里的红薯见底了。望下批人来接班还得好几天。怎么得了呢！
这天早餐结束了最后几个小红薯后，都望着友麻子。友麻子坐在棚子外的土灶旁，猛抽了一阵喇叭筒。接着，又咳嗽了一阵，直到咳出好多黄痰。咳嗽一平息，他也思考好了：
“今天盛地主留下守棚子割蓼草；你们两个“抱出笼”，跟我到水蓼洲边上去，寻找能填肚子的东西。
他说完就起身。
“抱出笼”虽然不乐意，但比盛地主留在这里清饿好。没说话，爬起来跟他走。
他们朝南沿着那天夜里摸来的路径，寻到小港边。把小木船推下港，友麻子跳上小木船，指挥两个“抱出笼”继续向北背纤。他们要把小木船背拉到石矶湖小镇去。小镇离这里还有十几里水路。友麻子边驾船，边划算着。生斋公在岸上问：
“我们把船背到小镇做什么呀？”
“我们到小镇后，先联系个把水上运输业务，赚几个小钱填肚皮。只管用力背，不会把你们卖了的！”
友麻子不耐烦地回答。
太阳还没有当顶，小木船就背拉到了石矶湖镇。他们停泊在小镇后的石码头边，等待人来联系。左等右等，无人问津。看看太阳当顶，他们的肚子饿得打起鼓来了，可就是不见有人来与他们答话。小镇狭窄的街道上，没有见到一个闲人。间或见到几个人，都是来去匆匆。没有看见一处摊点，仅有一家国营百货商店，门可罗雀。
友麻子坐在船上，不停用报纸卷喇叭筒抽。边抽边说：
“我就来个饱嚼槟榔饿抽烟！你们两个硬是饿得受不了，就去国营饮食店，看看有没有人家吃得剩下的面汤喝。我们还没有赚到钱，就是赚了钱，也只能去寻卖烤红薯的地方。因为我们没有粮票，在国营饮食店里，我们什么都买不到呢！”
两个年轻人都不愿去喝面汤。喝面汤的在他们村里，一直都被认为就是讨饭的叫花子。
友麻子看了看太阳，偏西好远了。叹气说：
“唉！今天看来没有希望了。我们还是早点动身把船背拉回水蓼洲去吧！”
生斋公听了，也打退堂鼓：
“明天我们提前回生产队算了，就让盛地主一个人守着这个鬼地方吧！明年割草，打死我也不来了。”
正说话间，石码头上突然走下来一个穿深蓝制服的人。待他走近一看，原来是个野外作业的电工师傅。
“你们能帮忙运一根小水泥电杆去莲花桥吗？”
电工师傅说得比较慢，问得也比较随意——帮不帮忙都无所谓。
“莲花桥离这里多远？我们没有去过。”
友麻子接着问。
“不会超过十里。”
电工师傅回答。
生斋公正要开口说愿意帮忙，友麻子及时摆手制止。做出个思考的样子，停一会才说：
“我们不是很愿意装运那种东西，太重了。不过也要看你出不出得起价哟！”
友麻子自以为回答得机智，却收到了不很理想的效果。
电工师傅马上接他的话说：
“一块钱干不干？不干算了！明天让单位派船来装，今天确实也不早了。”
“干！”
“干！”
“干！”
三个人差不多是在齐声表态！
天快断黑的时候，友麻子从电工师傅的手中，接到一张红色的块票。可是他们三个人，还有那条木船，为了那张红色纸帀，都被那根笨重无比的水泥电杆折磨得九死一生。木船中舱第三块船板，被岸边一块尖角暗石撞出一个炉罐大的洞。幸亏麻子急中生智，吩咐生斋公立即躺下，用屁股堵住大洞。山瞟眼用斗笠不停地向舱外舀水。三人同舟共济团结协作，才得以胜利完成这项运输任务。
这一块钱买什么吃呢？他们又为起难来了。
“你们买米吗？”
石码头后面，一个鬼鬼祟祟的瘦小个子在问。
友麻子知道，卖米只能在黑夜里成交。白天工商所的人一看见，就会抓住没收。便问道：
“什么价？
没有秤怎么行事？”
“我这袋子里有三斤米。你们都是种田人，用手量一量就知道。只收你们一元二角钱，这算公道吧！”
瘦小个子小声回答。
“价是这个价不假。可是我们只有一元钱，也不假。你能全卖给我们吗？”
瘦小个子思考了一会，把米袋向友麻子伸过来说：
“就让给你们吧，谁叫我们都是种田的人呢！如今最吃不到白米的，就是我们这些种白米的人呀！”
三个人的肚子再也不容许耽搁片刻。
友麻子急忙跑上码头，向一户人家借讨锅灶，把饭煮了。
这户人家，只有一个六十多岁的女人在家。老女人看这三个人饿得紧，主动帮忙烧火；吃饭时，又夹来半碗辣椒萝卜。她坐在旁边看着他们吃。刚熟的饭虽然很烫，但是他们大口大口吞，一点都不怕烫。一锅饭顷刻间，一扫而光。
他们吃完了这一块钱的米饭后，什么时候把破船从石矶湖镇背拉回水蓼洲？香炉村里没有哪一个人知道，包括守草棚的盛守仁。