第四十三节
县城轮船码头上首，有一条吊脚楼后街。吊脚楼下，便是资江北岸坡滩。江水涨起来时，坡滩全被淹没；水退时，就把一些木块纸片等垃圾全部抛弃在长长的吊楼下。湍急惊险的资江水从上游千崖万壑中奔来，薄薄的浅滩，挽留不住她的健影；矮矮的吊楼，储蓄不下她的欢声。千百年来，她清灵澄慧自强不息，在两岸孕育出了许许多多蜚声海内外的精英才俊。
资江水落季节，一些没有钱住旅馆的人，或者有钱不愿住旅馆的人，都来这吊脚楼下过夜。他们就地取材，把江水抛弃下的那些废报纸、烂棉絮捡拾起来，垫在身子下面，免得睡下受潮着凉。上面有吊脚楼遮着，一不怕雨二不怕风，睡得舒服又安全。
吊脚楼下过夜的人互不相识。他们不到看不清脸面，不会进来就寝；不到看得清脸面就离匆匆开。这里不分男女性别，不分阶级成份，没有贫富贵贱，也没有思想好坏与品质优劣。他们像一群暂时离了家，或者永远丧了家的狗，在这里临时栖息，或者长期驻扎。他们之间不需要交流，都有自由生存的能力与理由。
在吊脚楼与轮船码头之间，有一小块斜坡空地。空地下边经常泊着一排盖箬叶篷的民船。空地上边，有一条通往候轮室的马路。斜坡空地中间，竖着一根四五米高的木灯柱。灯柱顶上那盏桔黄色白炽灯，很像一只打着瞌睡的眼，照耀得没有一点精神，但依然引来许许多多的小飞蛾，围绕它不知疲倦地飞舞。
盛守仁每次离开吊脚楼，天还只有一点点粉亮。他来到灯柱下，灯下已经聚围了好几十个人。这些人从岸路水路而来，从四面八方而来。他们很少说话，但都会顺利找到要找的人与物。借着那盏半明半暗的灯，在天亮之前，把事情办妥又匆匆离去。盛守仁也顺利进了货，也就是用卖血所得的钱，换了两小袋干红薯丁。他准备去街道小学旁零卖一袋，收回本钱。等到天黑，送另一小袋回家去。
上午十一点钟的时候，太阳晒得麻石街烫脚。盛守仁脱下破脏衬衣，包住一小袋干红薯丁，左腰上吊着另一小袋，悄悄溜到县城三小学的校门旁。不料迎头碰耀湘与耀资兄弟。他们都挑着空粪桶，为生产队来收大粪。一见舅舅手里和腰上的袋子，喊声“舅舅！”两双眼睛就都发起绿来。
他们的舅舅立即递上手上的那一袋说：
“你们兄弟分着嚼吧，慢点莫咽着呀！”
兄弟二人都没有客气。连“谢谢”一声都来不及讲，粪桶也不放下肩，就一人抓一大把直往嘴里填。
干红薯丁没有水的话，很难直接嚼咽。可是他们根本没有嚼烂，就红着眼睛，伸着脖子强咽了下去。当盛守仁到学校传达室借瓢舀来水的时候，两个外甥已经把一袋干红薯丁吞食得干干净净。
他们喝了水后，眼睛又齐盯着舅舅的左腰。耀湘说：
“舅舅，爹与弟弟妹妹都好几天没有看见吃的了呢！”
盛守仁听了没有说话。看了看两个外甥充满渴望的眼，又低头看了看腰间的袋子。然后再一次看了看外甥依然不肯放弃的眼。过了好一阵，才慢慢从腰上解下袋子，递给耀湘说：
“拿回去煮点汤，让他们也尝尝吧！”
兄弟俩拿了那袋红薯丁，挑着粪桶急忙走了。
盛守仁的眼睛，好像突然被什么东西蒙住。他坐在学校大门外的石阶上，辨不清东西南北。他看了又看，想了又想，发现眼前只有一条路可走——又去医院排队卖血。一不能偷，二不能抢，生意本钱还是只能从自己身上凑。
可是他立即又想到，很有可能没等排上号就饿倒在卖血的队伍里。因为他知道，现在医院门口等着卖血的人很多，而做得起手术买得起血的人太少。
怎么办呢？一丁和他妈，还在等我送红薯丁呀！想来想去无计可施。无意中抬头看到对面街铺有块红漆招牌，招牌上写着“国营第三粮油店”几个大黑字。盛守仁突然记起：四姐夫刘武明说过，他家以前在城里失了火的老油铺就在这一段街道。遭火灾后他下乡开油坊，他哥哥刘文明留在县城继续做小本食油生意。不知他的哥哥现在景况如何？
不如厚着脸皮去问问看，或许还有一线生机呢！他想。
他到附近问了十几家半开半闭的铺面，都说：
“现在国家‘公私合营’好久了，解放前的资本家老板，我们都不大清楚。”
盛守仁泄气地一屁股坐在街边发烫的麻石上。刚一坐下，一个瘪口瘪嘴的老奶奶，一手搀扶着一把小竹椅，一手提个小马桶。从他旁边一个矮窄门巷里崴出来。看到盛守仁坐地晒太阳。就说：
“你这相公怎么啦？看街道上没有一个人敢出门，你还坐在这里晒太阳。”
盛守仁抬起头来，见这出来倒马桶的老奶奶还很心善，便想不如向她打听打听刘文明油老板的情况。
这位老奶奶，开头还真把盛守仁给弄糊涂了，不知该怎样称呼她为好。伛偻的身子与干瘦的脸庞，当然不能作为年老的主要特征，可是满头的白发，与瘪陷很深完全没有了牙齿的嘴，不能不让盛守仁最后作出决定，叫她一声老奶奶。
“请问您这位老奶奶：您知道这段街道上，曾经有个叫刘文明的油坊老板吗？”
老奶奶小声“嗯”了一声。紧接着一句话，使盛守仁后悔终生。
“是吃了你的饭长老的吗？我才三十八岁呢！”
“实在对不起你这位大嫂，只怪我的这双眼睛好多天没有吃油了。”
这位三十八岁的大嫂，看在盛守仁这个乡巴佬及时改口诚恳认错的态度上，也就没有再计较他的大意疏忽或无礼轻慢。用手指了指斜对面“国营第三粮油店”招牌，同时启动她那像用麻线收紧的布袋口瘪嘴，慢吞吞地回答：
“你看见那块招牌吗？我十四岁那年到这条街的‘红杏楼’来打杂，就看见那招牌上写着‘青山油坊’几个字。但是没过几年，在一个夜深人静月黑夜，‘青山油坊’里突然起火了。你想想看，油坊里起火，那个火那个烟有多吓人！把这里半条街都照亮了；油烟把整个县城街上的人都呛晕了呢！第二天起来一看，整个油坊烧了个精光，连招牌也烧成了灰。
可是‘烧发、烧发’，不几年，这油坊又建了起来。只是招牌改成为‘文明油坊’。生意好像比以前还要红火。特别是临近解放的那几年嘛，街上还很乱呢！做什么生意都只赔不赚。不过乱归乱，人只要还活着，就得要吃饭；要吃饭当然不只吃光饭，还得吃菜，吃菜不可能不放油。只有本街油坊老板刘文明的生意，才老赚不赔。”
说到这里她停下来。像是要为她的“布口袋”充充气，便放松袋口，伸出舌头，舔了舔口袋边。
盛守仁希望的肥皂泡，也好像胀大了点。总算还有人知道，这里曾有过刘文明这个人。
三十八岁的大嫂干脆放下马桶坐到小竹椅上；又舔了几圈“口袋边”后继续说：
“‘文明油坊’刘老板家业一大，老婆也就多娶了两个。大老婆没有生育，听说还很年轻时就得病死了。二老婆娶进来好些年不生孩子，一直等到刘老板对她完全不抱希望，又娶了个漂亮的三姨太后，才明白自古母以子贵不生孩子不行的道理，立马为刘老板生了两个秋崽。漂亮的三姨太没有生出孩子来，天天在房里一边打扮，一边生气。
刘老板有了两个儿子，人气刚旺。可他的油铺，就被‘公私合营’（新中国建国初期，对民族资本主义工商业，实行社会主义改造所采取的国家资本主义的高级形式。），财气就旺不起来了哟！‘公私合营’刚开始，他就发现：店里的伙计不像原来那样听他老板的教训，时不时还教训他说：
‘四马分肥’（我国从1953年起，为民族资本主义工商业规定的一种利润分配形式。）的资本家，过得还是比我们工人阶级好；我们还是要起来，继续反抗刘老板的剥削。’
果然没过两年，他店里的十几个伙计，根本没有征求刘老板的意见，就把刘老板和百分之五的股份定息，一起赶出了油坊。油坊老板这几年来滋润的日子，一下就变得连炒碗小菜都放不上油。因为百分之五的定息，还不够他三姨太脂粉开销呢！”
大嫂把自己沟壑纵横的脸，当成了刘老板三姨太的粉脸。两个手掌在脸上象征性地擦了几下粉。继续说：
“刘老板没有了油坊，却天天跑到自己店门前来，望着那块‘国营第三粮油店’改姓‘国’了的招牌。一站大半天，不说一句话。那些原来经常来打油的老主顾看到他一脸的愁苦与怨恨，真担心他会再来一把火烧个干净。
刘老板没有放火。没过多久的一天晚上，他把两个老婆与两个儿子，都叫到床前，不痛不痒却嘱咐：
‘我现在已经没有家产可分了，只好分人。实华你大点，就跟着三娘走；实良你还小，离不开娘就跟娘走。我老得没有用了，就守在城里，是死是活你们都不要管我。你们都向农村各奔生路去，不要一齐困死在县城街上。’
当晚，等到老婆孩子睡熟，刘老板一次竟把三包老鼠药全吞进了喉咙。”
瘪嘴大嫂说到这里，闭上嘴吞了一下痰水。好像刘老板一口吞下三包老鼠药实在太难了，下意识为他帮忙。吞了痰水后，她并不关注盛守仁满脸的绝望，继续开启她的布袋口说道：
“刘老板死后，两个女人带着两个孩子又苦撑了两年。实在活不下去，只好按照刘老板的遗嘱行事。二老婆带着自己生的小儿子，改嫁到了湘南农村。听说嫁过去不久，姓朱的老公到生产队食堂偷饭吃，被食堂值班的人打死了。小老婆带着大儿子，下嫁到了本县黄泥坝乡。
你这位相公，如果硬是要找到刘老板的后人，最好还是去黄泥坝乡，离县城近靠得住些。刘文明的三姨太，听说嫁给了一个姓陈的‘土改’根子。”
瘪嘴大嫂说完，对盛守仁笑了笑。本来已收紧了的布袋口，一下敞开了许多。布袋里黑洞洞的一颗牙齿都没有。盛守仁看到她的空嘴，立刻想起了刚才她说的“杏花楼”。常听老辈人说，旧社会县城里许多妓女，因为老鸨心狠，强逼接客，又不肯让她们吃饱，只好每天早起，到后街的吊脚楼下捡人家倒掉的臭腐乳吃。
那种变了质的东西吃起来味道还好，可是吃多了特别伤身，尤其损牙。
“谢谢大嫂指点！”
他站起来道谢。
转身仰头遥望胭脂湖方向，太阳下，一大一小两朵白云在飘荡。