第二回 知秋访故友 结缘紫鹃花（一）
知秋大步流星跨进家门，发现浓烟从厨房里冒出来，原来母亲在炊火做饭。叶母耷拉着苍白的头发，歪头趴在灶口上吹火。灶膛里只冒烟不冒火，灰屑满屋子飞，她浑身尘兮兮的，两眼呛得直流泪，见儿子进屋，抹着满脸的汗和泪说：“老天爷真损，连阴起来没完没了，连点儿干柴禾都没有，难为煞人了。”知秋看着灶膛里，塞满湿渍渍的麦根子，疑惑地问：“娘，这些麦根子都烂透了，还着火吗？”叶母叹口气，无奈地说：“粮草粮草，粮离不开草，这几年粮食少了，柴草也少了。队里分给一星半点的柴禾，哪里够用？刚收完麦子，家家跑到麦地里抢麦根子，我和你二嫂也铲了些。好不容易晒干了，垛到敞棚里，寻思着好好的呢，咋知敞棚漏了雨，就烂成这个样子。”说着又撩起衣襟擦眼角。知秋见母亲累得可怜，忙说：“娘，换我的，您歇歇。”叶母说：“肮烟脏火的，你咋会？”知秋笑着说：“我会，不会可以跟娘学嘛！”说着将母亲拉起来，蹲到灶前，见湿漉漉的麦根间还有几点火星星，就伸手去拉风箱，及至叶母制止，他已推拉了几下。不拉风箱还好，这风箱一吹，寥寥的几点火星随风而散，灶内奄奄一息。叶母看着儿子满面灰垢，又是心疼又是埋怨地说：“我说你不会吧，你不服，小火经不起大风的。这火与风就像人与饭一样，人不吃饭不行，饭吃多了也不行。前年，刚下来救济粮那阵子，食堂里烧了豆腐汤，说是上坡干活的整劳力尽着喝，四楞爹耪地回来，一气喝了十二碗，撑得腰都锅不下，四楞娘扶他回家，当夜就死了……哎，你去取些引火的干草来，重新生火吧。”知秋听说过此事，挠着头皮说：“天潮地湿，哪有干柴呀？”叶母说：“铺炕的秫秸叶也许干点，去撕点吧！”知秋走进母亲房里，掀开少边无沿的破席，寥寥几片秫秸叶，被他划拉个净光。他顺手取过风箱盖上的火柴盒，打开一看，空空的，便向母亲索要。叶母说：“咱家没火柴了，每月供应一盒，晴天烈日的，仔细着用还凑付，遇上连阴天，火柴又缺头少脑的，早用光了。”知秋说：“借吧。”叶母拦住说：“借？家家都不够用，还不是向和尚借木梳。要借，只能到你大嫂家，可我借过几回了，至今都没还呢，怎么好意思再开口？这样吧，你到大嫂家掏火吧。”知秋从墙上取下艾蒿搓的火绳，去了。
大嫂是知晓的妻子蔡莹，两家一壁之隔。知晓家三间草房做正堂，另有三间西偏房，因着没有东偏房，院子倒显得宽敞些。知晓家的门关着，知秋轻敲几下，悄无人应。高喊几声，方听见屋门“吱悠”一声响，透过门缝窥视，一个七、八岁的女孩走出来，这是知晓的女儿碧丝。知秋以为来开门，不料她绕到月台下，端起地下的一个瓦盆，匆匆送进西偏房，又返身将门鼻子扣紧，然后若无其事地扬着脖子问：“谁呀？”知秋说：“我，你三叔，快开门。”碧丝从容不迫地开了门，饶有礼貌地说：“三叔！”回头高声喊道：“妈，三叔来了。”知秋摸着碧丝苹果似的脸蛋儿，笑着说：“小精灵鬼，又长高了。”
说话间，蔡莹从堂屋里走出来。她三十来岁，苗条身材、清秀婉约，一身素妆，灰色裤子，紫色偏襟褂子镶着一圈白边，头上扎着两匝细细的白缰子。“是丝她三叔呀，啥时候回来的？”蔡莹笑容满面，用腰间的短围裙擦着手上的水渍。知秋说：“昨天傍晚回来的，因是晚了，又下雨，没得空过来看嫂子。”蔡莹眼快，见知秋手里拿着掏火绳，明白为火而来，忙说：“碧丝，去把厨房的洋火取来。”“灶里有火的话，引火就行。”知秋说着，举举手里的引火绳，“娘说，借了嫂子几回火柴了都没还，不能再借了。”蔡莹笑道：“吃饭要紧哪，没火怎么行？再说这洋火又不是值钱贵物的东西。”知秋说：“虽不是贵东西，可有钱买不到呀！”蔡莹微微叹口气：“可也是，一月一盒洋火，还不够吃烟点火的，再生火做饭，咋够用呢！上个月你哥给朋友写婚帖，那朋友是火柴厂的车间主任，偷偷送了他两封……”提到大哥，知秋打断蔡莹的话：“学校该放假了，哥还没回来？”蔡莹说：“按说也该回来了，听说秋假集训什么的。唉，教书也不易！”碧丝将一盒火柴递到知秋手里，知秋推辞说：“不要这么多，抽几根就成。”蔡莹说：“刚才我说过，家里还有几盒呢，情管用就是，用完了再来取。”知秋好生感动，边接火柴边望着嫂子。
碧丝见知秋要走，跑到西偏房前，背靠在门扇上，两眼盯着知秋。知秋看她神秘兮兮的，故意逗她：“碧丝，你屋里肯定藏着好东西，让叔看看。”碧丝急得涨红了脸：“屋里没有小鸡，不准看！”知秋绷着脸说：“我会猜，你屋里有小鸡。”碧丝歪头瞅着妈，不晓得如何是好。蔡莹开心地笑了，拍着碧丝的头说：“傻丫头，你这是‘贼不打自招’呀！你叔不是外人，知道了不要紧。”回头对知秋说：“你哥二十九块五的工资，去年丝她姥爷生病住院，花费了不少，手头紧巴。上个月，你哥买了几只小鸡，叫碧丝养着，一来历练历练孩子，二来换个学费书费的，可也巧，你哥带着鸡儿回村，偏偏让杨根卫碰上。根卫笑着说，教书先生就是点子多，想发家致富呀！虽是玩笑话，可说不定什么时候就成了实话呢！你哥心眼直、不在乎，可我有些怕，怕长舌头的搬弄到学校里，若是上纲上线，怕是吃不了兜着走。”知秋笑道：“嫂子，什么大不了的事，上级提倡生产自救，养鸡喂鸭犯什么法？”蔡莹认真地说：“兄弟，你不晓得，今天提倡的事，兴许明天就批判呢！别忘了，你哥是公家人哪。”知秋点头应道：“嫂子，你放心，我不会多话的。”短短一番话，知秋感到蔡莹不仅贤惠温柔、而且虑事谨细慎微，这儒雅的性格，酷似她的父亲呢！
蔡莹的父亲蔡培贤，生前是蔡庄高级小学的校长。当年，知晓在蔡庄高小上学，品学兼优，深得培贤赏识。知晓师范毕业，分配到蔡庄高小教书，蔡培贤便将女儿许配于他。知晓秉性耿直，同事们不看僧面看佛面，碍着蔡校长的面，忍让他三分。培贤过世，蔡莹生怕丈夫言多有失，每逢回家都耐心地叮咛劝慰。如今家里饲养小鸡，万一扯到公与私的路线斗争上去，可不是小事呢！知秋一路走着，琢磨嫂子的话不是没有道理，转而又为大哥庆幸，哥不知哪辈子修的，摊了蔡莹这个打着灯笼也难找的好媳妇。
知秋和母亲费了九牛二虎之力，总算做熟了早饭。这是一锅满堂红，赤红的高梁粥，紫红的地瓜面窝头，还有一盘淡红的马齿苋菜。吃马齿苋菜，一为充饥，二为滑肠，常年累月价吃高梁地瓜干，连滴油都不见，不吃点野菜滑滑肠，大便便成了人们难过的关。
叶母将饭菜摆好，颤颤巍巍地绕到云蓉窗下，温和地叫着：“辉他娘，吃饭吧！”连唤几遍，房内不应，又叫知秋去喊云蓉。知秋看看含辛茹苦的娘，想想自己从坡里回来，好不容易烧熟了饭，云蓉还懒着不起床，不由得一阵气恼，想发作又见母亲那可怜巴巴的样子，便忍住性子，推开云蓉的房门，轻声地喊：“二嫂，起床吃饭吧，要不，饭菜都凉了。”云蓉翻个身，将孩子挤到一边，恶声恶气地吼：“吵？吵死人啦！好容易盼来个阴雨天，连个觉也睡不囫囵，还叫人活不活？”尚辉被霹雳似的怒吼惊得“哇哇”直哭。知秋抱了孩子走出来，心里好生纳闷：二嫂原不是这副德性，如今怎么变成了这个样子？
知秋惦着绣鹃，匆匆吃过饭出了门。十字口那边，一位俊俏的“小伙子”，着穿整齐的服装在徘徊，待走近了才认出是紫玉。她换了一身新装，白色的布鞋，银灰色的制服裤，雪白的衬衣缀满碎花，敞着怀，露出淡红色的汗衫。汗衫裹住了苗条的身腰，既风流潇洒，又妩媚动人。没等知秋开口，紫玉就笑吟吟地说：“三哥，摆酒席吗？早饭吃了这么久！”知秋一愣：“噢，去队里报到迟了？”紫玉说：“迟倒不迟，只是让人等得心里发毛。”知秋深知早饭耽搁了不少时间，满怀歉意地说：“让你久等了，真不好意思。走，咱们约绣鹃去。”
知秋看紫刚想走，就听到有人喊。两人回头观望，柳家门前站着一位年近五旬的半老徐娘。那女人白白的，胖胖的，像个面人。透过鼓囊囊的汗衫，隐约可见噜凸凸的一对nǎi子，豆腐布袋子似的垂到肚脐边。硕大的屁股，将裤裆撑得饱鼓鼓的，扭搭扭搭地从台阶上走下来。女人面色红润，眉目端正，嘴角一颗朱砂痣，因是胖，两腮噜嘟着，肉似乎有些横着排。肥厚的耳垂上，依稀可见黑芝麻似的耳环痕，是富态而又高贵的象征。知秋一眼认出，她是紫玉的母亲花月欣。他想叫“大婶”，口还没张，月欣就板着脸说：“紫玉，你爹说了，今天公社范书记来，中午就不去权家喝酒了。你去通知一声权自立，让他家别伺候了。”紫玉将执拗地说：“我不去，我姐呢？”月欣命令似地说：“管你姐干啥？就叫你去，不去不行。”紫玉红了脸，小声嘟哝着：“你们的事尽让我瞎掺和，我还有事呢。”月欣耳朵尖，听了紫玉的话，火冒三丈：“有事？狗事！猫事！屁事！天大的事也得先完成党的事，你爹是党支书，你敢不听党的话？”知秋怕母女二人拌嘴，忙赔着笑脸说：“大婶，我想约紫玉到生产队……”月欣仰着头，看也不看知秋一眼，似乎世界上根本没有他这个人似的，凶狠地说：“死妮子，头发上贴膏药——你好多毛病。敢说不去，看我不撕烂你的嘴？”知秋势如骑虎，无奈之中对紫玉说：“紫玉，别惹大婶生气了，去吧。我和绣鹃在生产队等你。”紫玉不忍使知秋难堪，转身去了权家。
知秋拐过十字口，碰见梅福兴、梅福田兄弟二人，抬着一捆麻稞子“吭哧吭哧”走来。他闪到一边，礼貌地说：“大哥、二哥，你们抬麻干啥呀？”“沤。”福兴瓮声瓮气地答着，头没有抬。知秋望着鲜嫩的麻稞子，继续说：“您家的麻长得真好，到哪里沤？”福田抬头看了知秋一眼，淡淡地说：“不是俺家的，是生产队的，到湾里沤。”知秋深感疑惑，就关切地问：“雨腥腥的，这么早队里就干开了？”福田沉着脸说：“俺家成份不济，给队里出义务工。”知秋恍然醒悟：成份不济的，就是要政治上搞臭，体力上惩罚，经济上搞垮嘛！他望着两个表兄赤胸袒背、艰难举步的背影，胸头像堵了一团麻，乱糟糟的叫不出啥滋味。想安慰几句，话到嘴边又改了口：“哥，绣鹃姐在家吗？”“在。”福兴简捷地应着，头没有回。