第二十三节
天气亦如心情。还没开春，冬天早已不见了踪影。太阳暖洋洋的，曾似刀子刮脸的风也显得柔和起来，空气里透着异香，是绿芽夹带泥土释放的那种，兰子闻着很熟悉，也很亲切。
从兰子家门口往左拐，百多步远处有栋的大房子，是王姓家族的祠堂。这座祠堂砌了上百年，大门上的红油漆已成猪肝色，龟裂并且开始驳落，中间是由四根木柱撑起的一个大厅，东西各有两间房子。大门上有两个碗口大的铁环，平时由族长用一把筷子长手板宽的铜锁锁着，只有过年祭拜祖宗或族里议事才开启，但族中的女人是绝对不允许进入的。
祠堂外是一块很大的地坪，足以铺上二十来床篾晒簾。地坪靠南边墈下有棵两个人才能抱拢，高六、七丈的木梓树。树枝粗壮，托着宽厚又密匝匝的叶子肆意地向四周伸展，像富家小姐撑着遮阳挡雨的油纸伞。由于这里地势高，干燥平整，夏天有木梓树庇荫，冬天又无房屋遮挡、阳光充足，更主要的是它处在村子的中心位置，所以，这既是小把戏玩耍的去处，又是大人们聚集乘凉、谈天说地的地方，更是婆娘娭毑、小媳妇们纳鞋补衣，家长里短的场所。
莲娭毑带兰子来过几次，每次都是莲娭毑空着手在前面走，兰子提两把椅子在后面跟着。村里人从没见莲娭毑大媳妇香秀这样过，加之兰子说话总带笑，细声细气的有条有理，又有一手好针线活，所以很快融入其中，这让莲娭毑脸上增光不少。
这天天气很好，没有一丝风，太阳爬到竹杆高的时候，兰子忙完家务后，自己扛了把椅子、拿只鞋底一个人来了。
兰子坪里已坐了七、八个女人，其中有兰子小舅妈的弟媳玉梅。直率、热情的她习惯叫兰子做“外甥女”，兰子却只能按兆明的辈份叫她“婶子”。从内心里，兰子更喜欢听她叫自己“外甥女”
“外甥女来哒，坐我这边！”玉梅婶子欠欠身子，要兰子坐在自己前面当阳光的地方。
“你姆妈呢？”玉梅婶子问。
“姆妈说今天身子有点不舒服。”兰子答道。
“你们来得好早啊！”兰子笑着和玉梅婶子及另个堂婶、堂嫂们打过招呼，坐在玉梅婶子的侧后，开始纳着鞋底。
“兰子，你有哒吧？”玉梅婶子侧过身子，小声关切地问。前几天莲娭毑去她家讨了一碗坛子里的酸辣椒，说是兰子想吃。
“么哩有哒？”兰子停下针线，没明白她问的什么。
玉梅婶子用手指了指兰子的肚子，兰子不好意思，红着脸点了一下头。
玉梅婶子快三十岁了，可长相显年轻，虽然她比兰子辈份高，可兰子常常将她当做姐姐看。“兰子，你要招护好自己，提猪潲桶、挑水的事不要再做哒。还有，这两个月莫让兆明近身啊！”玉梅婶子把椅子往后挪动了一下，与兰子面对面小声地说起话来。
兰子说：“这几天姆妈冇要我做哒呢！”
玉梅婶子说：“你姆妈也真是，这么好的媳妇也不晓得疼，前几天我还说了她一顿。”
“姆妈对我蛮好的。”兰子说。她不想让别人说她们婆媳相处不融洽，如果婆媳关系不好，错的大多是媳妇。
“香秀欺负你冇？”玉梅婶子又问。
“冇呢，冇呢！”兰子低着头，边纳鞋底边回答婶子的话。
兰子嫁过来后，总觉得嫂子香秀有点和自己过不去。有时兰子主动上门与香秀扯扯家常，想拉近妯娌之间的关系，可是说不到心里去。香秀说话怪怪的，让兰子感到陌生和难堪。玉梅婶子晓得香秀这个人的品性，也听说过从香秀嘴里传出的，一些有关兰子的闲言碎语。玉梅婶子早就从云秀那里晓得兰子是个通情达理、勤快乖巧的女伢子，通过这几个月的接触、了解，她打心眼里喜欢上了这个知情达理、心灵手巧又长得好看的兰子，她想要像保护自己伢妹子那样保护兰子。
“唉呀，太阳都让你们晒完哒！”香秀肩扛一把椅子，夹着一只鞋底，一悠一晃走进地坪。
“太阳又不是你屋里的男人，这是大家的呢！”一位堂嫂半开玩笑半认真地回了她一句。
兰子见到香秀，停住手中的针线，说：“嫂子，你也来哒！”
“你来得，我就来不得？”香秀将刚才被那位堂嫂哽在喉咙里的气出在兰子身上。
大伙用眼睛盯着兰子，兰子若无其事地低着头继续纳鞋底，再有吭声。
玉梅婶子听到香秀这番话，心里很不舒服。她转过身子对香秀说：“香秀啊，你哪么这么不晓得好歹呢，弟媳妇给你打声招呼未必也错哒？”
香秀见众人都用冷冷的目光看着自己，晓得今天沾不上便宜，就坐在一旁闷着头自个纳着鞋底。
一位堂嫂拿着纳完的鞋底走到兰子身边：“兰子，你帮我这鞋沿起个头， 照你脚上这莲花样的。”兰子接过那堂嫂递来的鞋底，一针一线地在鞋沿上下穿梭。她纤细白皙的手指划出一道道好看的弧线，让站在一旁的堂嫂赞叹不已。
“兰子的手真是巧呢！”堂嫂将起好了莲花边的鞋底拿在手里，谢过兰子。
“肯定是手巧撒，手不巧男人还不早跑哒！”坐在那头的香秀接上话，这话分明是针对兰子的。香秀认为公公婆婆对兰子好些，心里一直不自在。
玉梅婶子站起身来，将鞋底往椅子上一摔，板着脸说：“香秀，你说的么哩话？是人话吗？”
香秀慑于长辈的面，没敢回嘴。
“今天我把话搁到这里，兰子是云鹏他姐的外甥女，也就是我玉梅的外甥女，以后如果哪个有事冇事欺负她，我会要她好看，再若是哪个背后对兰子嚼舌头、喷大粪渣子，我打掉她的牙齿！”玉梅婶子早就想尅香秀一顿，今天终于给逮着机会了。
香秀自己送上来挨了一闷棍，只有悻悻地走了。
“兰子，你莫太老实哒呢！”玉梅婶子说。
“是呢，是呢，香秀太过份哒！”大伙都站在兰子一边，维护着兰子。
兰子脸上出奇的平静，她笑着对玉梅婶子说：“她也冇把我如何，再说她是嫂子啊！”
喜悦洋溢在兰子的脸上，更荡漾在她的心里，这种感觉兰子说不出来，这是一种初孕女人渴望成为母亲、从心底里涌起的巨大快乐。
兆明越来越讨好兰子，莲娭毑也开始往兰子碗里夹菜，就连公公“榜爹”脸上的皱纹也舒展了不少，甚至神情都变得活跃些。
“他爹，今天要浸禾种哒，我把后面几块地挖出来，种几厢黄瓜、白菜，再撒点苋菜秄，兆明你等会挑几担粪去。”莲娭毑放下碗筷，吩咐着。
兰子洗完碗筷，荷把锄头到菜地里，莲娭毑看见，连忙阻止：“兰子，你莫挖地，等会只用锄头把杂草拢到地边上哈。”她在婆婆挖开打散的湿土上用锄头刨去杂草，再把它们拢到地坎边。她看到一根根粗壮的天星草，想起与弟弟再福撕开天星草预测天气的情景。过年时回去见到弟弟，他长高了，却很瘦，人变得老成不爱说话，眼睛里有一种与他年龄极不相称的忧郁。
一只布谷鸟栖在山边柚刺树枝上跳来跳去，有一声没一声地叫着。兰子想爹爹现在正在做什么呢？是不是也开始浸禾种了？她看着婆婆挥动锄头挖地的背影，又想起自己死去的姆妈……
兰子与姐姐已经约好，端午节她们一道回平塘村住几天。自从日本兵打来后，新平河里再没有划过龙船，她并不是想去看划龙船，只想看看爹爹，陪爹爹说话，说些让爹爹开心的、放心的话。
兰子回平塘村的第二天，兆明的魂也在家呆不住了。
秧田里已经冒出翠绿娇嫩的芽尖，再过十天半月就可以扯秧插田了。榜爹套着黄牯牛赤脚站在木耙上，平整最后的一块八斗田。兆明荷把锄头站在田埂上，水有点凉，他不想下田。
远远看见三猴子向他走来，兆明迎上去几步：“三猴子，搞么哩去？”
“兆明呵，你真的是被婆娘塞进裤裆里哒，哪么好久看不见你露面呢？”三猴子穿着一双没有后跟、大脚趾伸在外头的布鞋，空套一件油光发亮的粗布棉衣，棉衣有不少地方露出了棉絮，像是几朵雪花散落在一堆牛屎上，弄得它不白不黑。
他歪着脑壳往右甩了一下“马桶盖”式的小分头，抽出一只抄在袖筒里的手，对兆明做出摸牌的姿势：“去啵？”
三猴子叫王三喜，与兆明同庚，在家排行老三。因为人长得清瘦又显得精怪，所以大家都叫他三猴子。他大哥王大喜民国二十六年被抽了壮丁，一去再没有音信，至今不知生死。他爹爹叫王佑顺、二哥王二喜加上他，是村里唯一的一家三光棍。他家原本有几亩薄田，因为老少都好赌，最后输得只剩下三间瓦屋、一床破被，靠给人家打短工度日。
兆明好久没有上过牌桌了，听三猴子这一比划，像是鸦片瘾发了作，心里痒痒的。
“你身上有钱么？”兆明斜着眼睛问。他已经上过三猴子几次“洋”当。
三猴子从口袋里摸出几张票子扬了扬，说：“我找长松爹预支了工钱呢！”长松爹是村里的大户，有三、四十亩水田和十几亩旱地。
“明伢，你又到哪里去呀？”榜爹见兆明拖着锄头跟在三猴子后面，知道不是去干什么好事。
“我去有点事呢！”兆明没回头，他一点也不畏榜爹。
“畜生！”榜爹左手扶着犁耙，右手挥起一响鞭，抽在牛屁股上。
兰子在平塘村住了四天才回来。因为桃子放不下留在家里的卫伢崽，姊妹俩同了一段路，半途中各自回到婆家。
兆明没在家，莲娭毑在灶屋里炒菜，榜爹坐在火塘边烧火。点灯吃饭的时候，还不见兆明的影子，兰子忍不住问：“姆妈，兆明到哪里去哒？”
榜爹正要开口，莲娭毑在他脚后跟上踢了一下。
“噢噢，下午被他哥哥叫去哒，不晓得有么哩事。”莲娭毑说。她知道兰子不会去兆新那里去查问。
兰子看到婆婆用脚踢公公，觉得蹊跷，但她没有继续问什么。
收拾完碗筷，兰子烧了锅热水到自己房里洗澡。她摸着自己隆起的肚子，感觉里面有东西在动，今天走了几十里路，确实累了。她擦干身子，连洗澡水都没有倒掉，就爬到床上，双手护着肚子睡着了。
第二天早上兆明才回家。他手脚没洗钻进了被窝。兰子被他冰冷的身子弄醒了，正准备问，他却打起了呼噜。
兆明板在床上一天没翻身，兰子也懒得去理会他，自己忙自己的。
半夜，迷迷糊糊的兆明把手伸过来摸兰子的身子，兰子醒来，“啪”地一巴掌，打在他的手背上。
“嗯，你打我搞么哩呀？”兆明清醒了。
“打你搞么哩，我冇把你踢下床就看得你牛大哒！我问你，这几天你搞么哩去哒？不说清楚你莫困这床上，给我出去！”
兰子听村里人说过，兆明以前喜好打牌赌博，爹妈拿他没“药治”，但这半年来他没有出去打过牌，兰子还暗暗地高兴过。
兆明心里发虚，知道瞒不过去，嗫嗫地说：“三猴子硬要喊我去打牌。”
“三猴子硬要喊你去打牌？脚长在你身上，是他拿绳子绑你去的？”兰子边说边用手将兆明往床外推。
“兰子，兰子，我保证以后再不打牌哒，好啵？”兆明求兰子。
其实，兰子并不想深更半夜为这事和他吵闹，虽然她生气，但看到兆明的态度，气也就消了一半，语气缓和下来。
兰子揪住兆明的耳朵：“你听好哈，下次再去打牌赌博，你回来睡踏脚板！”
兆明挣脱开，双手袭了过来，兰子挣脱不开。她清楚兆明又想做那事，嗔怒道：“肚子里的细毛毛受不住呢！”
“我轻点好啵？”
兰子开始出粗气了，说：“那你还不快去洗洗！？”
兆明兴奋地撩开被子，一个鲤鱼打挺下了床。