第二十八节
秦桂生觉得今年开春以来身体越来越不行了。早晨起床要咳嗽好一气，中午接着咳上半餐饭时间，天黑点灯上床前，还要咳一老气才能躺得下。春天里阴雨多湿度大，咳嗽也就难见好转。做惯了长工的人是不会让自己清闲的，桐子坡下分的几亩田土里早晚都有他的身影。儿子儿媳妇都劝他不要下田下土了，他总是不听，每天还是躬着腰喘着气，像老吊钟的摆球在茅棚与田土两点一线间来回摆动。
“你快去盛家西横屋，把儿子儿媳都叫来，让我安慰安慰他们。”
秦守义免职后，躲在西横屋里不出门。严利担心儿子会闷出病来。这天中午她特意做了几个荤菜，等秦桂生刚从田里拌氹肥回来，就大声吩咐。
“要叫你去叫，我不去！”
桂生小声回答，接着咳嗽起来。
这位老长工，认为儿子儿媳下台，不是一件值得用好菜好饭来安慰的事。他心疼自己的儿子儿媳。但又觉得，儿子儿媳近几年来热心奔忙的事，完全就是些不讲道理的事。看把盛秀才一家，赶杀得还剩下几个人呀！能停下来，不再跟着上头来的人一起去闹不是很好吗？
马艳红一直都很尊敬公公婆婆。经常劝他们说：
“你们两老在这小棚里住，缺柴少水的我们管不着，搬到盛家的西横屋来，和我们一起住吧！”
婆婆不做声，公公却说：
“我一看到盛家的房屋，就觉得对不起被活活打死在木台上的秀才。尤其这西横屋，是人家‘复查’干部奖赏的。打死我，也不会去住！”
“只有你这个死老鬼！不去住就算了，讲那么多难听的做什么？儿子儿媳都没有错！这个时代，良心有么子用？奖赏的怎么啦？奖赏的就住不得呀！……”
严利一开始训他，就没完没了。
“娘您莫生爹的气，都是我这当媳妇的做得不好。”
马艳红边说边扶公公进屋。
秦桂生白天只知道去桐子坡下的田土里做事，做事可以什么都不想。可是夜晚没事做，就静躺在床上默默祈祷。他不是向神祈祷，而是向盛秀才不散的阴魂祈祷。请求阴朝地府的秀才表弟，看在他多年尽心尽力为盛家种田的面子上，不要嫉恨他的儿子儿媳。请求秀才的阴魂，把儿子儿媳驱赶回来，不再让他们带着村子里那些人去胡闹，去造孽。
他感谢秀才！儿子儿媳终于顺利下台，毫发无损回来了。老长工第一次流下了感激与喜悦的热泪。
“你这个老窝囊废不去，老娘自己去。你在家好好看着，不要让鸡飞上灶，把菜碗打泼了！”
严利说着，拿块青布盖在头上，顶着太阳大步迈出小屋。她的精神状态，完全不像一个下台倒霉村长的母亲。她不但有意做给村里人看，更是做给他的儿子儿媳看：做人，活要活得痛快，死要死得干脆；做官，上要上得过瘾，下要下得满意。慈不统兵，善难治民。你秦守义当不稳官，还不就是没有姓张的手腕狠嘛！盛守仁评不评地主份子关你屁事！ 这次“复查”运动，还不是被姓张的抓住把柄了？不是老娘及时出马，只怕你不只丢乌纱，连盛家西横屋那三间房，都要被弄丢哟！
严利一路想着，等下要好好教训儿子。
一进门，她便看见儿子躺卧在床上生闷气。儿媳愁眉不展，在厨房里弄中饭。对面东横屋里，不知道张谷生家有什么喜事，三四桌客，正在划拳喝酒，好不热闹！
严利听得出来，王三喜是这些客人中呼叫得最起劲的一个。
她小声恨骂道：
“看你们又能欢浪得几个正月初一，等着瞧吧！”
严利喊不动老长工，在儿子儿媳面前，却还是保持着绝对权威。
“天天躺着有什么出息？起来！娘为你做了几个菜，跟我去吃中饭！”
秦守义母亲的话不敢不听。对面张谷生屋里的吵闹声，早已使他心烦意躁，正好暂离清净清净。于是不声不响坐起来说：
“娘，我就跟你去。”
马艳红见婆婆来了，急忙搬椅，斟茶。
“不坐也不喝。那边菜饭都快凉了，我们走吧！”
严利先出门，秦守义紧紧跟在后面。马艳红栓锁好前后几张门后，远远跟在他们娘俩后面。
马艳红在婆婆面前，婆婆说东她不敢说西。以前，她还只认为婆婆为秦家香火着急！自己鸟蛋都没有为秦家生出一个来，没有资历与权利不甘受婆婆终日作鸡作狗训骂。可自从婆婆为保守义的乌纱，向小李干部告发盛家姐妹藏匿麻纱的事后，她发现婆婆太阴毒了，见到她就有恐怖感。
她又不敢向丈夫说，知道丈夫也一直都怕母亲，只听母亲的话，不会把她的话听进耳朵里去。这些年来，秦守义忙于农会的事；有没有孩子，不是很在意。马艳红很在意。她既要尽力支持丈夫工作，又要小心侍候着不少给他温存。也不知道是谁的原因，这个肚子始终不争气。盛守仁的小一丁都快三岁了，一看到余芝兰抱出来，她就忍不住要抱过来亲亲。好多天没有看到小一丁，很想念。
一想到盛家，她就深感内疚。盛守仁被王三喜打晕过去的头几夜，她多想去他房里，安慰安慰他呀！可是，怎样说话呢？尽管余芝兰没有做出对秦家人嫉恨的样子，可是毕竟是因为婆婆告的密呀！盛家从秀才开始，不到一年，就死了四个人。我们秦家不是直接杀人者，可间接责任难以推脱！守仁与守义，原来是多好的朋友呀！可是现在他们的关系，不知道怎样说才合适。
马艳红常留着一份心，观察盛守仁的表情。她发现，守仁的心胸，无法丈量的开阔。好像盛家所遭受的一切不幸，与秦家都毫无关系。再看守义，虽然心里存有他们盛家的恩情，可他所从事的事业，不能不把这份恩情刻意深藏。在母亲的怂恿与监督下，他有时还要违心做一些对不起盛家的事。
她想：这样下去，不会要多长时间，就算涌泉之恩，也会被磨损被淡化掉，得不到滴水相报。
盛守仁与秦守义两个年轻人，时时刻刻都在马艳红心里较量。盛守仁处境日益艰难，可是她对守仁，越来越欣赏多于同情：她欣赏他的坚韧。一个文弱书生，十日内，痛失双亲，顷刻间，扫地出门，他都坚持住了。那天李春来与彭大川表兄弟，用破两门柜抬着盛守仁，余芝兰一手抱床烂棉絮，一手牵着小一丁，被王三喜赶出盛家的凄惨情景，她一闭上眼睛，就呈现眼前。每当黄昏，她伫立窗下，看着盛家的三间正房，却看不到盛家的人，暗暗流下泪来。
盛守仁还是活下来了。他背着竹篾箢箕，大清早就到满村里寻粪。马艳红一看见盛守仁寻粪来了，马上躲避。她不是怕伤了他自尊，她知道守仁积肥种田，自食其力，是绝不会自卑的。真正应该自卑的，是我马艳红，她想。吃人家的粮，住人家的房，却又害死了人家的人。道德上，烙有永远抹不掉的罪恶与自卑。
她对丈夫的感觉，与对盛守仁的感觉正好相反。对丈夫越来越同情多于欣赏：她深深同情理解守义：大丈夫知恩不能图报；母亲的话又不能不听；组织上的决定，更不能不依照执行。守义活得也够累呀！现在被免职下台，至少不要再受组织限制，本应该轻松些。可为什么还是闷闷不乐，躺在床上不起来呢？
这些天来，她更小心服侍，不敢触犯他。
秦守义得到母亲的安慰与点化后，精神慢慢振作起来。不过每天还是晚出早归，只在田土里下半天力。这天吃了早饭，他在家又磨蹭了好一阵，才肩扛四齿钯去桐子坡挖红薯土。出门不久，张谷生怒气冲冲，站在东横屋台阶上，高声大骂起来。马艳红急忙到窗下一听，好像句句骂的是盛守仁。那个不老实的地主份子，已经搬到王家塅三喜家去大半年了，张村长现在还骂他，为什么呢？她想。
张谷生骂得响亮，好像是在故意骂给他们秦家人听。这盛家屋场，就只有他们三家人，王三喜经常不在家，他的聋子老娘一天到晚坐在房里，骂得再响亮她也什么都不听见。
张村长骂得越来越有激情。情绪太激动，发音不是太清晰准确。像是真发了脾气，不像平常在斗争会上带头呼口号的作派情势。
马艳红再细心听了一阵，终于听清几句比较完整的话：
“盛守仁你这个地主份子，我分了你的房，你却敢来报复我的兄弟。也不看看，现在香炉村是谁的天下！没有人再敢来包庇你了。我要让你坐穿牢底！”
这分明是骂给我和守义听的嘛。守仁你又犯下了什么弥天大罪呀！
马艳红好着急。怎么办呢？快去王家塅守仁那里看看呀！
她忙从柜顶上取下一个小鞋箩，又到鸡窝捡拾十几个鸡蛋，用一块青布盖着。装着到村里各户去换“公鸡蛋”（母鸡与公鸡交配后生的蛋）的样子（她家的那只大公鸡早被黄豺狗拖去了），焦急地向王家塅走去。
她匆匆走到王家塅村口的那片橘树林边时，看见王三喜的破茅棚前，站着七八个女人，正在说话。盛信秀也在里面，她的声音最大。这个地主份子，还敢这么粗声大气说话，胆子也真够大的呀！马艳红想。见盛信秀在，她不敢再往前走，怕盛信秀正在气头上，见到她，就会当她的面，把婆婆告密的事揭出来，迁怒于她。
盛守仁的事没有弄明白，她不想离开。就蹲下来躲在橘子树下，等待那些人散了后，再进屋去问余芝兰。
蹲了一会，腿脚酸麻起来，她干脆就地坐下。她一直在想：守仁那样明智而又擅长忍让的人，怎么会同张谷生的弟弟张枚生发生冲突呢？要坐穿牢底多可怕呀！该不会暗地里捅了张枚生一刀吧？明打的话，他没有张枚生的膂力，肯定打不过呀！
半顿饭时间，盛信秀先动身走了。另外几个女人，也相接离开破茅棚。余芝兰抱着小一丁，坐在台阶上小声哭着。一丁没有哭，用小手正在为母亲擦眼泪。
小一丁比母亲先看见马艳红。马艳红刚走进棚前地坪，小一丁就大声叫：
“干妈！干妈！”
他急着从母亲身上滚下，跑过来扑到马艳红的怀里。马艳红把他抱紧，亲了几口。一起坐到余芝兰的旁边。
完全在马艳红意料之外。余芝兰眼泪巴巴，看着紧挨坐着的马艳红。她没有把马艳红当成来看险的仇敌推开，而是紧紧握住马艳红的手，像在婆家受了委屈，见到了娘家亲人放声大哭起来。
马艳红顿时流出了热泪。她为没有被误解而感激，为依然被宽容而高兴。她一句劝慰的话也没说，只微微则了一下身子，顺势把余芝兰的头拥抱在怀里，听她泣诉。
她知道，这个妹妹，现在太孤单太无助了。
不一会，马艳红把鞋箩里的十几个鸡蛋拿出来，放到余芝兰怀里说：
“留给小一丁吃。我要趁守义下田还没有回来，赶回家去做饭。”
她一路上，比来时更担心。刚才听余芝兰哭诉，知道守仁太冤。县公安局如果来人调查，张谷生肯定会把责任全部推到守仁身上。现在正是风头上，如果判守仁一个地主份子报复杀人罪，说不定会把这命都送了呢！她越想越严重，越想越害怕。
到家连饭都没有心思去做。坐着不是，站着也不是，就干脆躺倒在床上。
不一会守义回来了，问：
“你怎么啦？中饭都没有煮！”
“我上半日全身都不舒服，躺了一会才感觉好一点。 ”
她说着慢慢爬起床，顺手在床头拿起一条白毛巾，像是偏头痛，在额头上箍了一个圈。
刚走出房间，几只老母鸡，正从木仓底下的生蛋窝里跑出来，一同昂头高唱着：“咯咯咯咯嗒！咯咯咯咯嗒！”向主人表功。马艳红不像平常从木仓里抓两大把谷子扔在地上予以鼓励；理都没理它们，径直去厨房洗锅淘米做饭。