第1342节
图阿雷格人的到来，彻底改变了萨赫勒地带的人口结构。这些北方人带来的骆驼、绵羊/山羊，要更为适应萨赫勒地带的气候。由此也带来了两个直接影响：一是萨赫勒地带的原生平衡，被大量引入的外来物种所打破，出现了草场退化等现象；二是定居化的图阿雷格人，不可避免的与热带草原地带的“苏丹尼格罗人”发生了地缘联系。至于二者之间会发生什么样的事情，相信在二千多年来，看惯了无数中原王朝与游牧民族恩怨史的中国人，应该会很能理解这一点的。
顺便说一下，纯粹从种族的角度来看，在萨赫勒地带已经生活了上千年的图阿雷格人，事实上已经变成了一个类似东非“库希特尼人”那样的混血民族了。不过与混合时间更长，多被归类于尼格罗人种的后者不同的是，图阿雷格人地缘属性，还是能够支撑他们与北非的亲戚们划为一类的。
加入跨撒哈拉贸易，或者直接以劫掠的方式从中分一杯羹，是图阿雷格人在游牧经济以外的常见补给方式。所谓“好事不出门，坏事传千里”，在世人眼中，图阿雷格人的强盗标签，给人的印象要深刻的多。不过不要以为，图阿雷格人就没有“生态”观念了。通常情况下，他们并不会竭泽而渔，而是会给被劫者留下足够利润（或者直接按比例收保护费）。也就是说，图阿雷格人的存在并不会像奥斯曼帝国那样，严重影响贸易通道的通畅。
虽然游牧让人自由，“山贼”这份职业看起来也很有前途，但却不代表图阿雷格人就没有更高追求了。以中原王朝博弈北方游牧势力的经验来看，一方的混乱往往是另一方的机会所在。图阿雷格人的情况同样如此，在西非第一个强大政权“加纳帝国”崩溃之后，图阿雷格人也燃起了渗透尼日尔河流域，并控制贸易通道的想法。他们在萨赫勒南部边缘所兴建的最重要的据点，就是西非历史上最为知名的城市——廷巴克图（现名“通布图”）。
作为日后西非最重要的贸易中心，廷巴图克是如此的出名，以至于14世纪的欧洲人，就已经透过摩尔人之口，知道有这么一个遍地是黄金的城市了。从地缘条件来说，廷巴克图的选址是相当不错的。它的位置正处在内尼日尔河三角洲的东端，尼日尔河“几”字形湾的中点，同时也是萨赫勒地带与热带草原位置最靠北部的分割点。换句话说，廷巴克图无论是从沟通尼日尔河上下游的角度，还是打通西北南北贸易通道的角度看，都是一个中心点。这种十字交叉的枢纽位置，也使之成为了各方争夺的焦点。
尽管图阿雷格人是迁廷巴克图的初建者，并希望以此增加自己在跨撒哈拉贸易中的发言权，但图阿雷格人的问题在于，整条贸易线中最为重要的资源：黄金，并没有掌握在他们的手中，而廷巴克图尽管优势明显，却也不是金盐之路唯一的选择。在马里帝国崛起之后，马里人从图阿雷格人手中夺取了这座城市，并依托自己手上的资源，将之打造成为了自己的贸易中心。
廷巴克图并非内尼日尔三角洲唯一知名的贸易城市，在三角洲的西南端，还有一座与之相距500公里的城市“杰内”，与之一起为尼日尔河的贸易繁荣作出贡献。从建城的历史来说，杰内城其实要比廷巴克图还要早上3个世纪（公元800年前后）。不过与廷巴图克一开始就定位贸易有所不同的是，杰内城最初的兴建，更多是源自于土著农业文明，由内尼日尔河上游向中游地区扩张的自然作用。
拥有更多黄金，并将统治力延伸到内尼日尔河三角洲的“马里帝国”，取得了比加纳帝国更高的成就。归依伊斯兰教，并积极与伊斯兰世界融合，也是马里帝国得以兴盛的重要原因。公元1324-1325年，马里帝国统治者，作出一件让整个伊斯兰世界震惊的事件，那就是前往麦加朝圣。就朝圣本身来说，并没有什么稀奇，可以说每一个虔诚穆斯林的愿望，都是在有生之年能够前往麦加朝圣。问题在于，马里帝国统治者的这次朝圣，本来带有强烈的炫富色彩。据说这位叫作“曼萨?6?1穆萨”马里国王，除了跟随有近万人的随行队伍，还随身携带了100峰骆驼（每头骆驼携带300磅黄金，折合现在的市价3500万人民币），以供其在朝圣的路上消费和施舍。
无比强大的消费力，使得作为此次朝圣这旅重要消费地的开罗，金价由此下跌了十几年。“黄金帝国”之名，甚至让西欧人为之侧目并记住了马里。然而这次惊人的朝圣之旅，却并不能简单理解为炫富，这些黄金更多是用于购买商品，包括在开罗和麦加购置地产，以为马里朝圣者和商人提供驻地的形式，加强西非与中东的联系。换句话说，这次朝圣之举，为西非在传统的马格里布商路之外，加强了与埃及为首的中东地区的贸易联系（此后大量埃及商人开始进入西非）。
除了扩展贸易市场以外，马里的炫富之旅还有一个更重要的目的，那就是为崛起的西非引进人才。要知道，虽然从加纳帝国崛起算起，西非进入文明期的时间也已经算有几百年了，但总的来说，对这片土地感兴趣的，还是穿行于撒哈拉沙漠的穆斯林商人。至于那些对发展文化、优化内部结构能起到更大作用的学者、技术人才来说，西非却还是一片印象模糊的偏远之地。
马里在伊斯兰文化中心的开罗以及宗教中心麦加的展示秀，显然是非常成功的。此后来自伊斯兰世界各地的学者、能工巧匠开始涌入这片遍地黄金的土地。大量伊斯兰式建筑，如清真寺、大学、图书馆被建立起来，西非的文明层级，由此上了一个新台阶。这也使得14世纪中叶的马里帝国，声势达到了顶峰。不过从规律的角度来说，这也意味着高丨潮丨过后的马里，也许很快就要遇到危机了。