第四十节
秋天即将过去，刘屯又要进入漫长的寒冬。今年粮食打得多，公购粮和超产粮都超额完成任务，在全大队拿了头彩，在公社也榜上有名。由于去年“老连长”分粮的教训，今年分粮格外认真，兰正派人来监视，还让会计亲自过秤。吴有金和刘奇都忙着往粮库送粮，故意脱开此事。分粮前两位队长曾暗示刘仁手头高点儿，终归有限，每人得到的口粮不超过四百斤。
有了自留地和小开荒，社员们额外收了一些粮食，像孬老爷这样的人家，吃到明年大秋没问题。孬老爷还有打算，想让小囤子去当兵。他觉得刘占伍当兵是凑巧，因为蒋介石要反攻大陆，随时都可能打仗，没人爱去，让中农子弟钻了空子。仗没打起来，当兵风险小，不但有出息，还给家里省吃的。再想当兵，必须成份好，那还得挑挑拣拣。
刘占伍当兵挺划算，刘占山照样领他的口粮，别人家青黄不接，刘占山家粮食吃不了，而且还显得阳棒，不但敢说大鼻子祸害中国女人，还敢和吴有金顶撞。
大多数人家仍然担心粮食不够吃。饿怕了的人们把地里捡得干干净净后，又把目光投向田鼠洞。丰收了，田鼠也跟着借光，吃得溜圆，又在地下打洞，修筑粮仓，把玉米、大豆储藏起来，以备冬天享用。这种鼠体短，个肥，刘屯人叫它豆储子。困难时期，饥民曾把它抓来烧着吃。因味道不鲜，不好下咽，又因大多数村民对鼠类的厌恶心理，豆储子才没有绝根。现在没有人再吃它，而是挖它洞里的粮食，如果找个较大的豆储子洞，能挖到三、四斤黄豆角。
羊羔子到赵家壕挖鼠洞，挖了几锹就觉得心烦，他认为和豆储子争几斤带土的粮食不划算，不如秋天到队里去偷。虽然羊羔子认为“刘永烈”偷队里的东西叫“拿”，但是，随着政治觉悟的不断提高，他也认识到这种“拿”法不地道，而且存在很大的风险。今年他“拿”了一次，背回一口袋玉米棒子，路上差一点儿被马荣逮住，到家里还心惊胆战。
他也说不清为啥怕马荣，为啥见到马荣心里就发毛。羊羔子常给自己壮胆儿：“马荣算个屁？狗仗人势，他是贫农，我也不是地主，我还是烈属，他比我差一截。”羊羔子骂过马荣是“老狗”，骂完后晚上做噩梦。
那次偷玉米，羊羔子又做了噩梦。他觉得被马荣看见了，晚上一定领人来搜，还要把他带走，吓得羊羔子忘了搬出“烈属”的牌位。
其实，马荣真的看见了羊羔子偷粮，当时马荣也从地里往家背玉米，没顾得管他，让羊羔子捡个便宜。
羊羔子顺着鼠洞挖了一段，和一个坍塌的洞连上，洞里的粮食被人挖走。他觉得丧气，向四周望望，看见孙广斌也在挖鼠洞，离他很近，兜子已经装满。羊羔子想：“准是这老光棍子先我一步，挖走鼠洞里的粮食，让我白费力气。”他气愤地冲孙广斌吐了一口，暗自骂：“这个老不死的臊脬，有饭吃你就瞎整，多饿你几顿，你就不想娘们儿了！”
羊羔子骂孙广斌臊脬不是没道理。
孙广斌被羊羔子从家里赶走后，一直没死心，虽然有段时间没去看瞎爬子，但是，贼溜溜的眼睛总往瞎爬子家里瞄。羊羔子自称刘永烈，便在心里提升了娘俩的政治地位，他认为，做为光棍儿、又是普通社员的孙广斌，根本没资格往烈属家里跑。
初秋时，羊羔子家断了粮，他在甸子上和社员们一起烧青玉米，把烧得半生不熟的青玉米带给母亲吃。瞎爬子吃后喝了凉水，拉起肚子，没几天就病倒在炕上。
知道瞎爬子生病，孙广斌又往她家跑，给她送去刚出锅的大饼子，不巧让羊羔子碰上，拽着孙广斌的脖领子往出轰。瞎爬子央求儿子：“别这样对待你孙大叔，他是好人，没少接济咱娘俩。”羊羔子看一眼放在炕桌上的大饼子，气愤地说：“他接济咱俩，是有利可图！”说完，把大饼子从窗户扔出去，对着窗外喊叫：“这不是大饼子，是糖衣裹着的炮弹，是别有用心的人想占我们无产阶级的便宜。我们是革命烈属，决不能让坏人得逞。”
闻讯赶来的刘奇从院子里捡回大饼子，看到羊羔子撕扯孙广斌，大声喝斥他：“放开孙广斌！”羊羔子不松手，瞪着眼对刘奇说：“这老小子没安好心，趁我不在家，偷着往我家钻。”
刘奇质问羊羔子：“咋地？到你家串个门儿就犯法了！你妈有病，孙广斌来看看有啥不对？告诉你，上你家串门儿是看得起你妈，要是看你，他不见得来！”
羊羔子用眼翻愣刘奇，觉得这老家伙说话有些“歪门儿”，但他知道马文那些人都不敢和刘奇耍横，他也不想顶撞，只是说：“我知道你这老家伙向着孙广斌，但是，向情向不了理。孙广斌来我家，是有不可告人的目的。我家是烈属，决不能让这样的人进入！”
听到羊羔子称自己是烈属，刘奇先是一愣，随后想到羊羔子的封号，很严肃地说：“羊羔子，你叫刘永烈谁也说不出啥，不能自封烈属。我不是吓唬你，自封烈属是很严重的错误行为，弄不好要挨整。”
羊羔子不服气，心想：“说他邪门儿，他真是邪门儿，听说过四类家属挨整，没听过烈属挨整。”他对刘奇说：“少整那些邪门子事，没人听你的，你把孙广斌给我弄走。这是我的家，孙光棍子不许来！”
刘奇见羊羔子越说越胜脸，没再搭理他。孙广斌灰突突地离开，刘奇转身回家。
从那以后，羊羔子称刘奇为“老邪门儿。”
这个“老邪门儿”也真怪，让村里的老娘们儿帮孙广斌拆洗破被，羊羔子的瞎娘还摸着帮孙广斌做了一件对襟棉袄。
羊羔子坚信父亲是烈士，不想让孙广斌把母亲拉下水。他也知道，母亲坚守着对父亲的那份情义，不会做出过格的事情。每年春天，母亲都认为父亲会回来，羊羔子总是不相信。为了坚守“烈属”的信念，他也不希望父亲活在世上。
现在，他站在鼠洞旁看着惦记他娘的“老臊脬”，忽然产生奇怪的想法：“父亲回来也不错，省得孙广斌钻空子。”
想到父亲能活着回来，羊羔子后背凉丝丝的，联想到有人在解放前离家出走，回来时带个小老婆，他在心里说：“我倒不要紧，白让老娘苦等了！”但羊羔子总喜欢往好的方面想：“领回小老婆又能咋地？只要父亲风光，我也跟着借光。老娘要觉得吃亏，就跟孙广斌去搭伙，能忍耐，就这么往前凑合。”想到这，羊羔子挺挺腰，暗自念叨：“最好是带着伤回来，少条腿也可以。那样的话，我羊羔子今非昔比，不再叫刘永烈，起个更响的名字。”
经过这些年的风风雨雨，羊羔子对父亲参加革命的信条发生动摇，父亲带着光环回来的想法，被他立即否定。心里嘀咕：“老娘总怕我老爹掉到窝子里，现在是越怕的事越容易发生。”他小声骂：“如果老爹掉到窝子里淹死，那可坏了！淹死鬼那个王八犊子，给村里带来不少灾难，也把他的家人坑得不轻。”
羊羔子骂淹死鬼坑人，又大声骂“老臊脬”不是好东西，还故意让孙广斌听见。孙广斌不愿惹是非，提着锹去了别处。羊羔子到孙广斌挖鼠洞的地方看了看，不见土粮食，扛起锹想回家。走了几步，他改变主意，转身奔向青年林。到了大柳树下，羊羔子心慌脚步乱，一溜小跑上了小南河大堤。往回看了看，他又骂：“也不知哪来的野种，死到窝子里，喂王八也就算了，偏偏埋在甸子上，不定哪天发大水把它冲了，省得吓唬人。”骂着淹死鬼，羊羔子产生疑惑：“淹死鬼的坟怎么和新埋时一个样呢？莫非有人给它填土？不会吧？这个吓唬人的王八蛋不会有后代！”
他把铁锹插在堤顶上，目光从大柳树转向小南河，淹死鬼的事情提醒他，他琢磨：“秋天那场大水准能冲出窝子，我还是到河边看看，万一碰上需要背河的，又能赚上几个零花钱。”
汛期过后，这一带没下雨，河水明显减少，常过河的人都能分辨出哪里有窝子。要想遇上需要背河的，除非碰到外地人。
羊羔子怀着撞运气的心态来到河边上。
今年洪水大，河滩地颗粒无收，冲倒的柳树栽在地上，顽强地抬起头。滩地上的蒿草被泥沙覆盖，通往河南的路是过水后人们新踩出来的，很泥泞。河水退到河槽里，无声无息地流淌，几条快鱼在水面上穿梭，引逗着水鸟从天空中扎下来。天边的云彩像山峰，不时地把块块白云投向天空，太阳向南低下身子，躲着北方吹过来的寒冷。
羊羔子躲在一棵半躺着的柳树下向南张望，不一会儿，感觉冷得不行。起身捡了些干树枝，刚想点火，看见从河南走来一群人，走得慢，像一家子。
走来的人到了河边，停在一起，一个男人从后边女人手里要过木棍，向水里试几下，然后退回，把随身携带的包裹放在地上，一家人坐下来，好像商量什么。一会儿，两个年轻的姑娘站起身，在河边徘徊。虽然隔着河，羊羔子看得真切，他想：“这一家子不是本地人，而且要过河，该我运气好，今天我得狠狠地宰他们一把。那两个姑娘挺不错，背河时要手下留情，别惹她们不高兴。”羊羔子又一想：“常言说得好，无毒不丈夫，我刘永烈不能栽在女人手里，该怎么要钱就怎么要，必须吸取背孟慧英时的教训，把钱拿到手再背。”
羊羔子清点对岸人数：“两个姑娘，还有一个不足十岁的半大小子，那两个岁数大的是他们的父母，一共五口人。唉，他们怎么不张罗过河呢？莫非他们害怕河水，想改变主意返回去？”羊羔子站到河边上，连比划带喊：“你们过河吗？专门有人背河！”一家人都往这边看，不知是听不懂他的话，还是没心搭理他，对方没有回应。羊羔子着了急，心里叨咕：“到手的生意，千万别跑了！”他来不及多想，迅速脱掉棉袄棉裤，“扑通”跳进河里。
晚秋的水特别凉，羊羔子感到两条腿像针扎一样疼，他顾不了这些，一直趟到对岸。
上岸后，羊羔子上牙磕着下牙，哆嗦着说：“我是背河的，把你们都背过去，用不了多少钱。”
两个姑娘背过脸去，中年男人操着外地口音说：“我们是逃荒的。”
“啥？”羊羔子仔细打量这些人，各个衣衫褴褛，浑身上下都是土。心里抱怨：“遇上一帮叫花子，真他妈倒霉透顶，白挨冻了。”羊羔子不甘心，瞅着两个姑娘对中年男人说：“这水拔凉拔凉的，两个妹妹受不了，让我背过去吧，给点钱就行。”中年男人摇摇头，从怀里拿出一个布包，包里露出半个窝头，他说：“这有半个馍，孩子们没舍得吃，看你冻得够戗，吃了它防防寒。”
羊羔子白了中年男人一眼，又用眼扫了扫两个留长辫的姑娘，突然扭转身跳进河里。回到岸上，急忙套上裤子穿上棉袄，把先前捡来的干柴点着，蹲在地上看着对岸的一家子过河。
虽然附近没窝子，但河床凸凹不平，被水冲成的条形沟也有一人深。羊羔子有过河经验，他走的路线河水浅，也很平坦。
河对面的那家人还在犹豫，轮番到河边用木棍试探。稍大的姑娘坐回包裹上，慢慢地脱掉家做的夹鞋，站起身，径直走向水里。河水把姑娘的裤子泡湿，她全然不顾。溅起的水打在脸上，她用手抹掉。河水没过姑娘的膝部，她不退缩。好像河对面有种神奇的力量吸引她，让她忘了过河的危险。
中年男人看到闺女趟过去了，背起小男孩，领着一家人搀扶着过了河。
羊羔子往火中加柴，火苗旺起来，过河的一家人围向火堆。
在火堆旁，羊羔子特别注意领头过河的姑娘。
姑娘看上去十七、八岁，薄嘴唇冻得发青，上下牙直抖。羊羔子仔细端详，他的心翻腾起来：这姑娘太漂亮了！瓜子脸，白白净净，特别那双大眼睛，黑白分明，露着天真和执拗。
姑娘看一眼羊羔子，羊羔子觉得心发痒。
中年男人问：“你们这有个人叫刘奇，认识他吗？”
“认得，认得。那是个倔巴头，外号老邪门儿，从城里整回来的，现在当队长了。”
“我们是投奔他来的。”
“投奔他？”羊羔子问：“听你的口音是关里人，怎么认识他？”
“咳！家里遭水灾，没有收成，想找个落脚的地方。”中年男人说：“我有个表哥，以前和刘奇在一个厂里做工，他说这个地方好，人少地多，能吃上饱饭。如果家里有姑娘，还可以落户口，我们就来了。”
羊羔子因为揪孙广斌的衣领遭到刘奇批评后，对刘奇有了成见，今天有外人，他更要发泄对刘奇的不满：“刘奇有啥能耐？就能整邪门子事，他没权办户口。以前他在城里还混个人样，现在拉家带口回来了，在村里没地位，啥也不是。”
中年男人问：“这说的是嘛？刚才还说刘奇当队长，怎么又啥也不是呢？”
“狗屁队长，那是临时的，真正的队长是吴有金，被一个叫刘强的混小子踹了。当时要涨水，没人爱管事，大队书记用了老邪门儿，不想让他干长，现在掌权的还是吴有金。”
中年男人听出这个年轻人对刘奇有看法，便不提刘奇，他问：“刘屯离这远吗？”
羊羔子憋了一肚子火，心里叨咕：“白白趟过河，冻得腿抽筋，一分钱没挣着，还得让他们跟着烤火，真是不划算。”他想支个错道给他们，又可怜面前的两个姑娘，特别是稍大的那一个，羊羔子不忍心把她支走。
羊羔子站起身，拍拍屁股上的尘土，不情愿地说：“走吧，我带你们去刘屯。”
外地人求羊羔子把他们带到刘奇家，羊羔子想到刘奇的小儿子刘满丰还是光棍儿，怕“老邪门儿”先占上。羊羔子也想娶媳妇，便多了个心眼，把他们带到吴有金家。
刘屯地势低洼，十年九涝，刚刚过去的三年饥荒，使得刘屯更加贫穷。本村的姑娘往外走，外村的姑娘不愿往这里嫁，老光棍子望着女人叹气，很多小伙子娶不上媳妇。这两年没遭水灾，刘屯的日子明显变好，又有一批青年到了娶媳妇的年龄，村里的一些长辈都很着急。刘奇出了一个点子，让外地有姑娘的人家到刘屯落户。他把这个想法说给兰正，两人一拍即合。
兰正早有这个想法，但他没有明确表示，因为他的观点连他自己都认为站不住脚，打出的比方也很特别：“哪里水好，哪里鱼多，姑娘也是这样，都愿意往好的地方去。伪满时期，满洲国的姑娘能嫁到大日本国，这家人就要烧高香。现在中国人站起来了，小日本的姑娘争着往中国跑，要不是解放军守得严，国门都得撞破。中国小伙就不用说了，老光棍儿也能娶洋媳妇。”他又说：“如果外地的姑娘都往刘屯嫁，刘屯就取消了光棍子，这说明我兰正又做了一件大事，算不算政绩不重要，娶上媳妇的刘屯人不会忘记我。”但是，兰正不能把不成熟的观念全部暴露出来，他对刘奇这样说：“别看刘屯穷，穷则思变，要干，要革命，还要想办法。想办法就是算计，老百姓算计不到就受穷。我们是干部，算计不到就会给社员群众造成巨大损失。虽说光棍子也能干好革命，但他们会影响下一代成长。刘屯就像一张白纸，要在这张白纸上做文章，还要在这张白纸上画图画。刘屯这张纸很大，让大家都来画，外地人也可以，不过得有条件，到刘屯落户必须把姑娘嫁到刘屯。干啥都要有个规矩，没有规矩不成方圆。”兰正已经决定好，又问刘奇：“你看这样行不行？一个姑娘带一户。”
兰正经过深思熟虑，又讲了一大堆话，总结起来是一个政策，想到刘屯落户，必须带来姑娘。投奔刘奇来的这户人家有两个姑娘，落户不成问题。
这户人家姓杨，中年男人叫杨敬祖，自称是忠良后代，谁也弄不清他的哪辈先人是哪个朝代的忠良。杨敬祖四十五岁，体格挺好，是一个好劳力。这家人中最显眼的是那个稍大一点儿的姑娘，她叫杨秀华，虚岁刚满十八，身姿轻盈，苗条消瘦，大眼睛显得特别机灵，从她的眼神中可以看出是一个天真倔犟又很有心计的女子。刚进吴家，她把目光落在吴小兰身上。
吴小兰心情稍稍平静些，仍然在苦闷中度日，家里来了陌生人，她连眼皮都没抬。
杨秀华看到一个姑娘半躺在炕稍的柜子旁，觉得很奇怪，好奇心促使她不停地往炕里看。
吴小兰有好些天没出门儿，除去到房山头解手外，都是呆在家里。开始时，吴有金看着她，现在不用看着，她也不出门儿。王淑芬替闺女担心：“这孩子千万别留下什么毛病啊！”
杨秀华想：“外面的阳光该多好！这个姑娘怎么不出屋呢？一定是感情上出了问题。”
自从吴有金被刘强推倒在泥水里，吴小兰觉得一座山峰倒了，坍塌的碎石向她劈头盖脸地压下来，她不想躲，希望永远地藏在下面。她在坍倒的山石下寻找刘强，想和刘强共同擎受。刘强奋力挣脱，推开压在身上的巨石，拽着她一起往外拱。吴小兰看见受伤的父亲坐在山石上呻咽，她退却了！
杨秀华觉得倚在炕梢的姑娘很美，虽然没睁眼，但从她周正的脸颊上也能辨出她的眼睛很好看。姑娘身上盖一件旧棉袄，没能遮住她婀娜柔弱的身段儿。
吴小兰常常白日做梦，在梦中，刘强陪伴他。好梦极短，刘强在瞬间消失。她在梦中寻找，找不到，只有哭！
杨秀华看见炕上的姑娘合着眼流泪，断定她一定想到伤心事，不忍心再看。回转身，不小心碰到炕沿上。吴小兰睁开眼，打量这位陌生姑娘：姑娘衣着破旧，仍显露天生的丽质。
吴小兰坐起身，杨秀华也转过头，四目相对，都有一种说不出的感觉：本来是陌生，感觉似相识，天生两丽人，相知莫相逢。
太阳西斜，月亮早早挂在天上，云块儿向东南飘去，秋末的风带来凄凉。吴有金院里的白菜还没来得及砍，上面落下一层被风吹落的残叶。刘奇推开他家的院门，被迎出的吴殿发让进屋里。
吴有金答应收留杨家，住处成了问题。
住生产队吧！不方便，队部里住着饲养员，还有几个老光棍儿经常到队里找宿，他们不是没地方住，而是图队里的炕热乎。
吴有金打算让杨家人住马向前家。
马向前家和吴有金家的房子一样，一头开门，是通炕。他家两条光棍儿，和杨家无法睡在一起。羊羔子愿意收留这一家人，可他家只有一铺土炕，光瞎爬子就占了半截，也无法住。孙二牛家宽绰一些，贾半仙又不肯收留。吴有金把村里的人家几乎数遍，也没找到合适的住处。刘奇提议：“依我看，让杨家住到刘强家。李淑芝为人随和，刘强又很直率，他家是东西三间屋，可以腾出一间。”
刘奇打算让杨家住到刘强家，吴有金的目光落在杨秀华身上。他慢慢地摇着头，心里有种非常难受的滋味儿。
他第一眼看到杨秀华，就相中了这个秀气的姑娘，不由得想到马向东，觉得让马向东娶上这样一个媳妇，王召弟在九泉之下也算有了安慰。马文有了儿媳妇，他还会收敛一些，安下心过日子，省得让村民们说闲话。想到杨家住到李淑芝家，吴有金在脑子里画着问号：“杨秀华看上刘强怎么办？这刘强也不知有啥绝招，一些女孩子总觉得他好。看表面，刘强不是那种下三烂的人，也不主动巴结女孩子，他哪来那么大的魅力？”吴有金看了看愁眉苦脸的吴小兰，他的心又一阵酸痛：“这小兰整天打不起精神，都是让刘强祸害的，一个好端端的人，变成了这样！如果让杨秀华住他家，又得让那小子看中，两人勾搭上，这一户就白落了！”
要说在以前，吴有金对刘强有成见是因为家庭成份，觉得吴小兰嫁给他要遭罪，而且还要连累家人。他是为女儿，为整个家庭的安宁和幸福着想。而现在，吴有金从心里痛恨刘强。这种恨和马向勇的恨不一样，不是出于所谓的两个阶级矛盾，也不是利用仇恨争取自己的最大利益。吴有金的恨更是出于私人感情，他认为吴小兰到现在嫁不出去是刘强造成的，因此，他希望刘强找不到媳妇，让这个给他家带来不幸的人打一辈子光棍儿！
吴有金极不情愿地说：“没有别的办法，只有让杨家住到李淑芝家里。叫马荣通知她，立刻把她家东屋收拾出来，就说小队借用。还要告诉她，别忘了过去的成份，一定要安分守己，各人过各人的日子，不许她家大人、小孩去东屋。”
刘奇笑了笑：“你这当队长的管得太宽了，两家处得好，互相串门儿谁还管得了？先这样安排吧，别的心咱别操。”
吴有金板着脸说：“该管的我还要管。咱先把丑话说在前，这杨家只是暂时住下，我得看看他家大丫头嫁给谁？嫁给贫下中农我没说的，如果嫁给其他人，到迁户口时，我这个当队长的可不给摁手印儿。”
刘奇听明白吴有金说这话的用意，心里嘀咕：“你吴有金既然不乐意把闺女嫁给刘强，别的姑娘愿意嫁给他，关你什么事？”刘奇说：“兰书记制定落户政策，可没规定这些。”
吴有金仍然坚持自己的主张：“兰书记忙大队的事，根本没把咱村放在心上。出风头时找咱们，挨他批评也是咱们。对这种事，他虽然没有明确规定，我们可以明确执行。外来人落户是个大问题，也像兰正说得那样，上升到政治高度。好姑娘必须让咱贫下中农挑，剩下没人要的，再考虑中农以上那些人。”
刘奇没想到，这个耿直的山东汉子这些年长了这么多花花心眼儿，他笑着问吴有金：“啥样是好的？啥样是不好的？你用什么标准挑？”
吴有金被问得没了词儿，把目光落到杨秀华身上，示意刘奇：“这样的姑娘是好的。”
刘奇说：“长相是一个方面，好看不等于就是好媳妇。要是我娶儿媳妇，不要这种细腰条的，找个敦实的姑娘，以后好过日子。”
马荣通知李淑芝接纳杨家人，李淑芝不敢怠慢，赶紧把东屋收拾出来，又在常年不烧的东灶坑里点上火，把炕烧热，还送给杨家一盆高粱米。
杨家住下后，杨敬祖立刻到队里出工，他家没口粮，吴有金从马料中拨出一些，然后让杨家的女人去要饭。杨敬祖的老婆显得娇气，要饭张不开口，出门儿总要带上杨秀华。李淑芝觉得大姑娘伸手要饭不好看，暗示她不要和她母亲一起去，并尽最大努力接济杨家。
有一天，李淑芝看见杨秀华拆她家的草垛，把草捆中的芦苇投出来，用自己做的小木镩儿把芦苇劈开。李淑芝问她想干啥，这一问让杨秀华脸上发红，她觉得不该动用别人的东西。李淑芝向她解释：“孩子，不要羞，大娘没别的意思，这些草也是用来烧火，没有多大用处，你觉得有用尽管拿。”
杨秀华悄声说：“我想试着编席子。”
李淑芝非常支持她，帮她从草里往外投芦苇，还借来石滚子帮她压扁苇杆儿。几天以后，杨秀华编成一领苇席。苇席细密匀称，非常平整，四周还编出斜形花纹，连手巧的刘氏都赞不绝口。
杨秀华把苇席送给刘强家，李淑芝用它为杨家换了粮食。
杨敬祖用苇席换粮食，一家人吃的问题基本解决。李淑芝家草垛里的芦苇投净后，她又指点杨敬祖到南沿泡里去割。那地方芦苇被队里割了一遍，水深处都甩了。现在积水渗到地下，地面结了冰茬，芦苇好割，编席的材料非常充足。
李淑芝帮杨家割芦苇，刘志也在星期天割过几次，刘强在病中，没有帮上忙。
杨秀华的手艺在村里出了名，好多年轻人都喜欢到她家来玩儿，名义是看她编席子，实则看美女。杨秀华吃上饱饭，脸蛋也丰润起来，白中透着粉红，很招人喜见。特别是那双撩人的眼睛，经常流露出活泼和欢乐，年轻人都想多看上几眼。但是，杨秀华性格泼辣，气质高贵，村里的小青年儿只说她好，献不上殷勤，也没人敢和她开过火的玩笑。
马文和马向勇找到吴有金家里，马文先埋怨：“当初就不该让姓杨的住到刘强家，这屁事儿整的，两家混得挺热乎，等着吧，杨秀华这朵鲜花，早晚要插在牛粪上。”马文心里不痛快，拍着炕沿看着吴有金，又说：“你也不想想，刘屯小伙子多，娶个媳妇不容易，咱向东也不小了，马向前成是大小伙子，哪个不着急？送上门儿一个，你转手给了刘强，好多贫雇农都捞不到，养活孩子喂了狼，让他白捡了！”
吴有金也感觉让杨秀华住到刘家有些不妥，但事已如此，只能想补救的办法。他对马文说：“我和刘奇说好了，如果杨秀华不嫁给咱村的贫下中农，我就不给他家落户口，叫他们滚蛋！”
马文不赞成吴有金的办法，气呼呼地说：“你这主意我不认同，咱刘屯的贫下中农又不是你我两家，光棍多得很，她嫁了别人，咱还是屁也捞不着。”
吴有金让马文数落得没话说，便把目光投向马向勇。马向勇在地上晃着，脸上的赘肉开始放松，眼角里露出一丝不易察觉的奸笑，胸有成竹地说：“你们二位不用着急，要让杨秀华嫁到马家很容易，因为落户口的大权掌握在吴大叔手里。”马向勇又说：“可以明确地告诉杨家，他的闺女嫁了别人，别说落不上户口，就是落上了，以后也不能得好，在刘屯，我们马家说了算！现在要办的，就是找媒人给杨家过话。二姑娘和贾半仙都是说客，保媒拉纤都在行，只是二姑娘心太黑，不是伸手要钱就是开口要粮，不如贾半仙好说话。”
马文把媒人的目标放在贾半仙身上，还准备给贾半仙送点儿礼。
马向勇不停地摇晃，把屋里瞅个遍。吴小兰倚在炕稍装睡觉，马向勇没有放过她，大声说：“刘强这个地主崽子，好姑娘没人搭理他，就凭杨秀华这样的美丽女子，半个眼也不会夹他。不过，刘强是个下流货，倒是看上了人家，整天往东屋跑，围着杨秀华的屁股转。这个地主崽子，真不是好东西，吃着碗里的，还要看着盆里。”
吴小兰一阵颤抖，她没动身，心里的酸痛随着泪水流到枕头上。
事情并不像马向勇说的那样。杨家住进来，刘强并没有太在意，或者说他根本顾不了这些。他生着病，勉强支持着到队里干活。
刘强和吴小兰在雨里相抱，淋得不轻，抗洪时又两次跳进水里，已经感到体力不支。刘强没有对任何人说，硬挺着护住大堤。下堤后，坚持不住了，在家里躺了一天。从那以后，他的体质开始下降，胃痛越来越重，不长时间，变得骨瘦如柴，像一段干树杈。眼睛更显得大，露出挣扎的神色，羊羔子叫他“大眼儿灯”。
李淑芝四处求医，三里五村的医生都看过了，谁也拿不出好办法。方梅告诉她：“刘强主要是心病，如果这样下去，恐怕要糟践。”
为了给刘强治病，方梅把老父亲请到刘屯，为他诊了脉。
方梅的父亲是这一带很有名的老中医，以接断骨最为拿手，他自己配制的七厘散，很有神效。由于年岁已高，他轻易不出诊，这次不是女儿强拉硬拽，他也不会来。
老中医对李淑芝说：“这孩子的病不重，只是病灶太深，药力达不到，吃多少药也是白搭。我出一个偏方，你可试试：三两白醋泡三两姜片，加水一斤半，用铝盆在文火上熬成浆，分三次喝，喝时加热到温热不烫嘴最适宜。虽然难喝，能缓解病痛。但是，要解除病根，还是难上加难。根据这孩子的面色，脉象，我诊断他是情魔压心，又遇风寒，只是风寒可却，情魔难除，不除情魔，病不可愈。”
李淑芝熬坏了三个铝盆，刘强的病不见好转。一场雨雪过后，刘强在队里抢运公粮，由于身体弱，被粮袋压倒在地，爬起后大汗淋漓，气喘吁吁，落汗后又着了凉，一病不起。
看到儿子病情严重，李淑芝以泪洗面，再没有办法，只好把发黄的家谱供出来，跪在地上求先人保佑儿子。她虔诚祈告婆母：“您老人家在世时，小强最孝敬您，您可不要把他带走啊！您喜欢他，我更离不开他啊！明天我还用鸡蛋给您换烧纸，保佑孩子吧！”
李淑芝哭着烧纸，贾半仙“哧哧”笑，见李淑芝满脸是泪，她赶忙说：“嫂子别见怪，我是笑你时来运转，刘强有救了。”李淑芝站起身，惊诧地盯住贾半仙。贾半仙说：“昨天有一位老仙儿告诉我，让我给你通个信儿，说刘强的病都是他自己闹腾的，并告知箴言。”贾半仙双手合在一起，瞑目念祷：“应求则求，不应求不求，该求不求，失去粮油，不求硬求，大难临头，大难小难，都在变换，如遇贵人，刘强孽满。”
李淑芝听不懂贾半仙半阴半阳的话，急着说：“他孙婶儿，我是有病乱投医，你不来我还想找你，我这老婆子承受不住了！你别绕荡我，跟我说实话，这孩子的病是否能好？如果能好，你点点头，要是不能好，你啥也别说了！”
贾半仙哈哈大笑：“看你说的，吓人巴拉。刘强从现在就开始好转，过不了一个月就身壮如初。”见李淑芝直发蒙，她大声说：“这样吧，我也不图你别的，如果刘强病好了，你承认我贾半仙不是装神弄鬼，有真本事就行了。”
又连续吃了一个月方大夫的偏方，刘强的胃痛稍微见轻，仍然吃不下饭，更是睡不好觉，只要一挨枕头，满脑子都是扯不断的梦。他梦见儿时和吴小兰一起玩耍，梦见一起去平乱坟岗子，梦见青年林树木成材，梦见白叫天在空中飞旋，欢快地鸣唱。梦见饿狼向吴小兰扑来，他抓住狼的两条前腿，想把饿狼摔倒，身上没有力气，和狼相持，咬着牙，不松手。狼在退却中咬住了吴小兰，叼着跑，刘强追，两条腿用不上劲，大声喊，喊不出来，他用胳膊支撑着，猛地跃起，一觉惊醒，栽到炕下，又是一身凉汗。
贾半仙被李淑芝请来，她在屋里转了三圈儿，又向东屋看了三眼，然后安慰刘强：“人的一生，不可和命争，得不到的，你就别想，该是你的，自然得到。遭灾闹病，命中注定。老仙儿告诉我，你家东面有灵。东方红，太阳升，东风压倒西风，你的病情见轻。”刘强虽然不相信贾半仙，也让贾半仙说得心里挺宽绰。他做了一个好梦，梦见和吴小兰去了很远很远的地方。那里气候温暖，绿草如茵，低矮的山丘被森林覆盖，广袤的平原伸向大海。他俩在山前的平原上盖了房子，房子四周种着果菜，花香怡人，硕果累累。房前有小河，弯弯曲曲，河水清澈。刘强到河边挑水，听着吴小兰唱歌：
“我家门前有条小河，
风起波连波，
莲花含着笑，
菱角也诉说，
轻擦小船河中荡啊，
垂柳柔情多。
我家门前有条小河，
风起波连波，
鱼虾水中跃，
飞鸟唱渔歌，
少年嘻水鲤鱼抱啊，
苇中露仙娥。
我家门前有条小河，
风起波连波，
昨日放鸭忙，
今朝他乡落，
惜别父老隔千里啊，
泪水盈眼窝。”
刘强挑起水往家走，觉得渴，感到饿。他招呼吴小兰，吴小兰把热汤端给他，刘强接过来就喝，再看，吴小兰不见踪影。刘强着了急，扔掉碗呼喊：“小兰，小兰……”
/> 失去吴小兰的刘强从梦中急醒，杨秀华站在他的头前。杨秀华把姜丝热面汤放在炕上，然后看着刘强。两人的目光接触时，都感到一阵温热。杨秀华嫣然一笑，扭身走开。
刘强吃了几口面汤，觉得味道和以前不一样，断定不是母亲做的。他梳理梦中的故事，觉得唱歌人好像现实中的杨秀华，又恍惚觉得在以前的什么时候见过她。由于脑子非常乱，刘强弄不清见她时是梦中还是现实。他把杨秀华和吴小兰、付亚辉连系在一起，这三人相似又各有特性。
刘强的病情开始好转，饭量也在增加，不到一个月，又恢复到以前的样子。李淑芝去掉一块压在头上的阴云，脸上露出笑容，还到处夸赞贾半仙，说她有真本事，能知道人的过去和未来。
过了小雪，西北风更加强劲，吹得雪片找不到落脚的地方。黄昏时，李淑芝一家准备吃饭，刚把秫米粥盆放到炕上，贾孝忠把刘志背进屋，喘着粗气说：“刘志晕倒在课堂上。”