第二折 残兵之殇，风雨断肠
!!!!东海朱城山白日流影城,器作监
少年穿过长长的岩道廊庑,来到整座城里最幽僻的角落.
环绕着石砌的铸炼房四周,彷彿连空气都被烤得暖洋洋的,门罅里透着股逼人的旱劲.放眼东海三大铸号,「白日流影城」算是字号新的,不过新不代表粗疏,里外都讲规矩：此间的铸剑场非是樑壁打通、喧哗吵杂的大作坊,而是一座座独立的石造大院,远近都不挨一处.
一位师傅开炉,得有**名学徒伺候,起炉、烧料、敷土、锻打、淬火、打磨,各有各的照应,每道工序还须看准时辰下手,以免剑器沾染阴邪秽气,至为不祥.
学徒里有天分、肯吃苦的,才能按部就班,从烧炭生火一路层层历练,听任房里的师傅支使教训,过了淬磨这关便算登堂入室,具备正式拜师的资格.这一折腾,少则也要十五年的工夫.
少年迎着空气里炙人的滚热,沿曲折的岩道走过了器作监十一座铸房,来到最末尾的「辰」字号,额上居然滴汗也无,彷彿一切再自然不过.推开厚重的大门,锻打铁胎、红炭哔剥的声响骤然清晰,少年吸了口气,整整浆好熨平的衣襟袖口,撩衣跨过高槛.
「妈巴羔子！你谁呀你……」
精赤着上身的学徒凶霸霸回头,突然睁大眼：「耿照？」
被称为「耿照」的少年咧嘴一笑,微露靦腆,白霜霜的牙被古铜色的黝黑肌肤一衬,倍显精神.
「别嚷嚷,按规矩来.当心恼了狗叔.」话虽如此,众学徒仍是撇了工作,一窝蜂挤上前,有的伸手摸摸他的新棉衫,掩不住满脸艳羨：有的猛扑上来拧头扭臂,亲热得不得了.
「都来瞧欸,执敬司的大红人！」
「才两月不见,变了个人样啊！」
「给俺们说说,都长了啥见识？」
「见识？见识个屁！」当先那名学徒大笑：
「咋久不回,准是搭上了姑娘！」
众人你一言我一语,连说带蹭,手脚都没闲着,可比嘴皮子利索十倍.
耿照个头不高,人单势孤,能是这群虎狼少壮的敌手？眨眼陷入十几只古铜油亮的粗胳膊里,被挟得歪脖子瞪眼,唧唧哼哼挣脱不出,呲牙乱叫一气.
「吵什么吵！」蓦地一声断喝,众学徒噤若寒蝉,个个如中定身咒,连大气也不敢喘一口.一名黄面鼠鬚的矮小老人负手而出,尖声道：「这是我辰字号房里的规矩？执敬司的关条在哪儿？谁放人进来的？」嘴里骂着徒弟,一双细眼却斜睨少年,彷彿形容猥崽的还是别人,而非自己.学徒们簌簌发抖,没敢抬头回话.
耿照定了定神,自夹层的衣囊取出一封对印黄柬,双手恭恭敬敬捧过：「弟子奉执敬司二总管的吩咐,往断肠湖一趟,行前要往长生园去会儿,请狗叔多关照.」
狗叔一瞥关条,抬头「唔」了一声,其实他大字不识几个,也没啥好看.执敬司是白日流影城的中枢,关条不过是王侯府里的排场而已,打着二总管的字号办事,城里谁人敢阻？
狗叔上下打量几眼,闲气似未出尽,转头大吼：「都给老子干活去！回头我一个一个验,哪只王八羔过不了关的,小心他一双腿子！」众人如获大赦,立时哄散.
「你在前堂混得不错啊！」狗叔歪头背手,乜着一抹冷蔑,字字从鼻腔里挤蹦出来：「看这会儿……都能上断肠湖啦,不容易啊！二总管都让你干什么？洗衣煮饭、扫地擦桌,还是跟进澡堂搓搓脚,夜里上榻窝香香啊？」
嘿嘿几声,说不出的猥亵卑琐.
几个跟耿照不对盘的学徒听了,也跟着嗤笑,引来同侪怒目.
耿照强笑：「狗叔别拿我开心啦.这是一点小小心意,从前多承关照,还请狗叔不要嫌弃.」递去一管小油竹筒.狗叔打量片刻,解封一闻,脸色微变：「湖洲的『天雨香』？」耿照赧然一笑：「前日二总管一高兴,赏给堂上伺候的弟兄们嚐嚐,我糊里糊涂也分了二两.想想还是狗叔懂茶,别教我给平白糟蹋啦.」
狗叔一呆,冲着窃笑的学徒猛瞪眼：「笑什么？一脸婊子相！」抄起马扎劈头摔去,砸得几人呲哇乱叫,兀自云山雾罩.
「今儿……专程去园里看你七叔啊？不错不错.」顺风顺雨的将竹筒揣怀里,狗叔瞇起了吊尾眼,摇着颗老鼠脑袋,神色大见和缓,口气也亲热许多：「你也算挺有心的了,阿照.」
「倒也不是专程,还有公事.」
「那别耽搁——」狗叔招来一名学徒,话没出口抬腿便踹：「带阿照去后头！你们这些个折死爹娘的,剥光了也学不到人家的半分乖！」
辰字号并非城里的最后一进,整座白日流影城依山而建,在山背突出的峭壁平台上还有一座堆置煤渣败铁的隐蔽小院,房里都管叫「长生园」.
据说金铁若经反覆熔炼锻打,其中掺入莫名杂质、难以析净,铸剑师称为「铁精败坏」者,长置将生阴邪之气,污染洪炉砧锤,须淋上鸡血石灰,拌入炼剩的炭渣同埋深土,以避其秽.白日流影城埋阴铁的地方,便是这座距辰字号末进足有半里之遥的长生园.
耿照让把守辰字号后门的守卫验了关条,独自攀上崎岖的盘肠小径.除开调任执敬司的两个月不算,十二年来他几乎每天都要爬上几回：山路在他离开的这两个月里变化不大,爬着爬着,往事重又涌上心头.
耿照自小无父,母亲本是随营的军伎,继父则是从中兴军里退下来的老兵,隐居在王化镇外三十余里的贫瘠山村,开一间修犁补镬的打铁铺子,跟谁都说不上两句,得了个「耿老铁」的外号.耿照从小不怕火,三岁起跟着耿老铁敲敲打打,五岁上已能整出一片平铁.
耿老铁拿着那片歪歪扭扭的铁片仔细端详,几天都没说话.
某天早晨,他突然卖了拉磨的老马,再加上一条左腿换来的朝廷恩赏银扣,熔秤了整整五两揣在怀里,将耿照带上朱城山,向在府前做门房的昔日老官长一迳磕头,依然什么也没说.
在耿老铁心里,或许只有朱城山上的白日流影城,才不致埋没了他的儿子.
朱城山雄峙东海太平原,号称「沃野太平第一峰」,自来便是天子封禅祭天的首选.自独孤氏於平望都城插上白马旌旗以来,朱城山便是本朝的宝地,太祖独孤弋於山上营建城塞,封予宗室,流影城主世袭一等昭信侯,领山下承恩、王化、怀远、天长四镇共九千五百余户食邑,岁岁免贡,恩遇备至.
这样的安排有两层目的：太平原历有王气之说,据之堪可成王,独孤阀当年便是由此兴兵.佔山筑城,可保独孤氏发迹之地的龙脉永固,王气源远流长,此其一也：暗地里,则寓有监视东海诸藩、诸州治,以及当年协助独孤弋打天下的东境武林势力的深意,其中也包括「青锋照」与「赤炼堂」等两大火工派门.
东海饶富盐铁,历为中原正统的兵冶财库,昔年北方的异族铁骑横扫中原,独孤阀起兵相抗,全仗青锋照、赤炼堂供应军械,才得以苦苦支撑,终与人称「中兴第一名将」的西镇节帅、大将军韩破凡合兵共击,完成大业.
皇朝肇兴,京城平望都虽设有军器监、神械局等官派作坊,但天子点阅出游的仪仗铠械等仍命青锋照与赤炼堂承制,岁岁翻新,既予皇恩,亦怀旧情,一时传为美谈.
白日流影城不走青、赤两家的路子,专为武林名家造剑,量愈少而质愈精,数十年来别开蹊径,卓尔成家,与青锋照、赤炼堂等并称「东海三大铸号」.
流影城於山下物色学徒,拣身家清白、能吃苦的.耿照出身不算清白,靠门房大力疏通,勉强进了辰字号房：谁知房里四名挂牌师傅无一肯收,正唤家中领回,门房灵机一动,提议送去长生园.
原来埋阴铁的地方常有作祟之说,传得绘声绘影,谁也不爱去,乾脆搭起草庐,供年老无依的匠人栖身顾守.只是园子离城甚远,日常不便,还需一名帮忙跑腿的人来使唤.
耿照就这么留了下来,在盛传闹鬼的阴院里打杂.那年他才六岁.
头一回看见七叔,耿照差点吓晕过去,终於明白闹鬼之说从何而来.
七叔没名没姓,就叫七叔.
七叔只有一条手臂,右臂齐肩断了,连带削去半边腰股,所以身子老屈一边,活像条半生熟虾.像这样的刀伤,七叔全身有许多条,最严重的一道在脸上,那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨,让七叔的脸看起来像是摔烂的两爿泥钵,落刀处深深陷入,伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤,说话时老带着呼噜呼噜的含混水气.
据说七叔受伤后就住到长生园来了,起码有二、三十年的时间,铸炼房的师傅多没听过这号人物,只说园子里不太乾净.很少有人知道,七叔不但还能打铁,而且手艺十分了得,执敬司的横二总管经常秘密前来,亲手交付图样,上头密密麻麻写着字,取件时也多不假他人：时间久了,二总管与耿照熟稔起来,才有后来调升执敬司的事.
尽管七叔技艺精湛,但独臂到底是不方便,因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外,十三岁上便已取代七叔的右手,执锤上砧,打出平生第一柄刃器.
那把刃首斜平、单面开锋,既不像剑也不像刀的东西,至今仍悬在草庐壁上.耿照自己看得脸红,七叔却说有「初犊无畏之气」、「正锐得紧」,说什么也都不肯取下.
耿照「咿呀」一声推开柴门,踩过蔓草丛生的石板铺道,破庐里残光褪影,壁上正斜斜浮着那柄「初犊」的剑形,一切都跟他两个月前离开时没有两样.偏堂青幔揭起,畸零佝偻的老人探出头,几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽,浓厚的白翳里似有光芒.
「回来啦？」七叔似乎并不意外,一指竹凳：「坐会儿.」
耿照这几日总记挂着他的身子,好不容易见了,一时却不知说什么好,安安静静坐下来.七叔歪着身子靠上凳,随手抄起几上的破蒲扇,有一搭没一搭的搧着,昂起另一只黄浊的眼睛：
「横疏影派你来的？」
「嗯.二总管让我跑一趟断肠湖,把东西交给水月门下的二掌院.」
「那是挺重用了.你去了这么久,吃住还惯不惯？都干些什么活？」
耿照笑道：「也没什么.跑跑腿、打打杂、使些气力,说不上特别的,只是从前干活都打赤膊,现在是里外三层,包得跟粽子一样.」
七叔也笑了,半晌才轻描淡写道：「要是住得不惯,趁早跟你们二总管说说,园子里也不是没活干.你最近头还疼不疼？」
「忙得紧,约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病.」
七叔点点头,没说什么.耿照端坐片刻,忽然省起,忙从怀里取出一只扁平木匣,置於几上.「七叔,这给木鸡叔叔燉汤喝.」揭开匣盖,浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗系的蔘头,乾瘪得像是掺盐晒透了的山萝蔔.
七叔抬望了一眼.耿照被看得有些不自在,抓着头讷讷一笑：「等下个月领了份子钱,我再给木鸡叔叔带些来.」七叔看着那半截蔘,摇了摇头：「剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病,便吃这个也医不好,下回都给你爹带上.」
「我阿爹身子骨挺硬朗,吃蔘也就是滋补.木鸡叔叔有病在身,可不一样.」耿照笑道：「我才託人给我姊姊捎了银子,家里原本也不缺什么,七叔别放心上.」
「你姊姊多大年纪了？十九？二十？」
「今年上巳节一过,就满二十五啦.」
「还没找婆家？」
耿照摇头.
「多亏有她照看阿爹,我捎回家的钱,她也从不买胭脂水粉什么的.我攒了点钱在身边,将来好给她办嫁妆.」说着展颜一笑：「七叔,我都想好啦.等明年补上前堂的正差,听说能跟柜上借七八十两,我打算回龙口村,央人给阿姊说媒,然后把阿爹接上朱城山.我阿姊再要不嫁,怕就难啦.」
执敬司相当於是侯爵府里的内务房,薪饷比照衙门役值,正副总管甚至领有品秩,仪同七品县丞,俸帛都是朝廷按官册发的,自非铸炼房的匠人可比.七叔听得默然,话到口边反倒没味儿了,便只一笑：「你个十六七八的毛孩,想的倒是远长.」
耿照红面如枣,一迳抓头傻笑.
「往后你也别带东西来啦,多攒点钱是真.」七叔搁了蒲扇扶起身：「有空来瞧你木鸡叔叔,比什么蔘药都强.」
「我明白.」
两人踅至后进,后边院里杂芜丛生,稍能落脚的地方都堆满柴薪,高叠逾篱,圈围得铁桶也似,居间置了个磨净的石砧.
砧畔一人呆坐,瘦骨嶙峋、黑发披覆,遮得不见面颈肌肤,露出袖底的枯指细腕白得怪异,既似生漆假偶,又有几分盐屍模样,总之就不像活物.
耿照环视庭除,忍不住心里难过：「我走了以后,居然没有人照料两老生活！」
七叔似是看穿他的心思,斜睨一眼,鼻中哼笑：「要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀,进境只怕还不如他.」
石砧上竖着一截粗柴,怪人刀起倏落,刀柴相交的声音只比撕纸大些,木柴应声微晃,却未两断.他举刀的动作僵硬无比,彷彿胶成一团的拉线傀儡,刀落又是一声裂帛响,碗口粗的硬柴摇都不摇,圈口迸出十字锐痕,竟已四分.
怪人举刀、劈落,举刀、劈落……顷俄之间,石砧上的粗柴已被连劈十几刀,柴身却动也不动.耿照看得童心大起,拾起另一柄柴刀,喝道：「木鸡叔叔小心,我来啦！」唰的一刀劈下,粗柴微微一晃,仍不偏倒.
七叔轻声喝采：「好！」
耿照微笑,却来不及开口,只见怪人又劈一刀,砧上的木柴——或许该说是「柴束」——晃得更大力些,已不似前度般稳立不摇.这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快,一旦柴身被剖细到某种程度之后,便再也承受不了刀刃的劈削：砍下最后一刀的人,必须承担柴束飞散的责任,便算输了.
这个游戏,耿照从小到大不知同木鸡叔叔玩过多少回.
他记得刚来长生园的时候,木鸡叔叔连刀都举不起来,镇日呆坐,只有耿照劈柴的当儿,才能稍稍吸引他无神的目光.为了让木鸡叔叔维持活力,耿照花很多时间在劈柴上,不知不觉,都过了十几年.
两人飞速出刀,但碗口粗细的木柴被连劈十余记,渐渐难以维持平衡,每每落刀的尾劲一拉,都带得整束柴支不住摇晃.耿照心知柴束崩坏在即,暗忖：「我可不能赢了木鸡叔叔,得让他高兴才行.」唰唰连抢两刀,末尾余劲一拖,便要将木柴抖散.
谁知长发怪人却突然拦腰一挥,石砧上的木柴上下两分,上半截迎风飘开,「唰！」散成无数细片,径粗还不及一筷,宛若竹篾一般：下半截却被拖刀的力量一束,直挺挺的停在砧上,若非周身佈满密密麻麻的竖直刀痕,远看简直就像半截完好的粗柴,动也不动.
耿照看得一愣,这一刀便再也出不了手.呆得片刻,院里微风轻扬,将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒,稀哩哗啦的吹下了石砧.
七叔低头哼笑,转身走进屋里.
「进来吧！我早说了,你这两个月里若少拿柴刀,只怕还不如他.」
耿照不觉微笑,取薄被替木鸡叔叔盖好下身,也随七叔进了屋里.
「喏,你瞧瞧.」
七叔取出一只乌木长匣,随手翻开匣盖.
匣中的黄衬里上置着一柄红鞘长剑,鞘宽三指,长近四尺,黄铜吞口、鸟翼剑锷,形制十分朴拙.耿照捧过木匣,不觉蹙眉：「七叔,这剑……好沉！」
七叔不置可否,微哼一声：「拔出来瞧瞧.」
耿照求之不得,小心翼翼捧剑出匣,锵啷一声龙吟,屋里顿时亮起一泓秋水.那剑剑刃甚厚,剑身从剑锷朝锋刃缩窄,吞鞘处原有三指幅宽,到了剑尖剩不到两指,显然剑的主人擅长击刺,才有这样的特殊要求.
他提劲轻挥几下,谁知剑刃晃也不晃,竟连一丝风声也无.
「真是好刚的一把剑！」耿照讚叹：「七叔,这剑若不开锋,拿来当九节钢鞭也使得.是谁用这么重的剑器？」
七叔冷笑：「这便是横疏影让你来拿的玩意儿了.好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？」耿照矫舌不下,呆了片刻,才讷讷的回话：「叫……叫染红霞,外号『万里枫江』,是水月停轩的二掌院.这……这是她要的兵器？」
两人对看半晌,七叔「噗」的一声,忍不住哈哈大笑,使劲搧了他后脑勺一记.
「快去断肠湖罢,傻小子！这么恶的婆娘,当心她一使怪力,摘了你的脑袋！」
◇◇◇
东海湖阴城断肠湖畔,水月停轩
耿照坐在偏厅里,贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身,匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样,早被一路不停的急雨打湿.领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶,也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发,但耿照一人坐在这传说中的「男人禁地」里,总觉得浑身不自在.
某种奇妙的违和感,就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去,零零落落地沾上了他.
耿照以为,那是因为自己太过紧张的缘故.
东海四大剑门中,水月停轩是唯一专收女徒的门派.从前在铸炼房见习的时候,水月停轩是那一大群血气方刚的毛头小子最喜欢的话题,大夥儿想像水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女,总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片,尤其洗澡的时候聊得最起劲……
时光飞逝,耿照已经不是十五六岁的少年了,这些日子经过前堂执敬司的历练,渐渐懂了点人情世故,不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国.
事实上,水月门里规范甚严,外客无论男女,都只能进到前厅而已,距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离,连窥视都不可得.耿照奉命来过断肠湖几回,虽然都是在大门外交割粮秣物资一类,但对水月门规也略有耳闻：被招待到门厅里来,这倒还是第一次.
从大门到此间,一路都没见到其他人.耿照枯坐两刻,等到茶水无温,渐有些不耐,心想：「水月门下不留外客,我又是男子,总是要避嫌.此间一直无人来应,倘若捱到傍晚时分,那可真是进退不得啦！」犹豫之间,又坐了一刻有余,终於忍无可忍,提声叫道：「老嬷嬷！老嬷嬷！」半天没人相应,他揹起木匣,迳往厅外回廊走去.
耿照没敢直接往里头闯,走到回廊入口处,隔着簷下雨瀑向外眺望.水月停轩的主体建筑沿湖而建,屋瓦连绵,外侧以高墙隔挡：入口的门房只是一般的百姓,并不懂武功,五、六户人家就住在大门前后,领水月停轩的薪饷,代为看管门户.
他进来时,记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人,一路替他撑伞到厅里,连忙提气叫唤：「大叔！有事相询,烦请来一趟！」叫了几声,大门处却无甚动静.
耿照有些着恼：「这里的人,怎么一个个都聋了！」微一犹豫,循着偏厅回廊,直接往后进行去.
回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门,耿照正要推开看似沈重的门扉,忽见地上一物微微闪光,拾起一瞧,竟是一枚闪着铜光的锁头.那锁被人削成了两段,断面平滑如镜,十分新亮,便是打磨过也不见得有这么平整,显是利器所为.
耿照心中掠过一抹不祥,咿呀一声推开朱漆大门,只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖,彷彿是拖行着犁头或石磨一类的物事,一路迆逦着往园中拖去.
只是青砖坚硬非常,究竟是什么样的东西,才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？耿照蹲下观察片刻,习惯性的将门扉掩上：正要转身,颈后忽然一痛,一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎,他彷彿可以看见摁压处破皮流血的模样.
剑尖的主人微微向前一送,压得他紧贴门扇,身后响起一把清脆爽利的喉音.
「你是何人？」来人的口吻十分严峻,充满威仪,耿照平日听命惯了,答得不假思索：「弟子耿照,受本城横二总管之命,前来求见贵派二掌院.」
「『本城』？横疏影？你是白日流影城的人？」
那女子轻哼一声,丝毫没有撤下剑尖的意思.「白日流影城是本朝贵冑辖下,几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山,你若是冒名伪诈、意图不轨,只怕要丢了这条性命！」
耿照脸上一红,嚅嗫道：「弟子递帖求见,不敢逾越.谁知等待数刻,不见有人相应,才走到这儿来.请……请前辈见谅.」他听女子措辞威严,决计不是一般的门人女弟子,丝毫不敢缺了礼数,只是不知对方名头,又不敢贸然询问,只好尊称一声「前辈」.
女子冷哼：「胡说八道！前厅自有门房佣仆,动静都由专人报与我知,岂能教你空等数刻？」不等耿照辩驳,扬声唤道：「胡嬷嬷、胡嬷嬷！」清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕,远远送出,入耳不觉怎么轰响,却是字字清洌明晰.
耿照暗暗佩服：「水月门下,果然不同凡响！」
女子喊了几声,始终无人应和,声音不觉有些烦躁,低声沉吟道：「奇怪！都到哪儿去了？」见耿照耳下颔骨微动,剑尖一摁,愠道：「你笑什么笑！」
耿照被刺得呲牙咧嘴,忍痛回答：「弟……弟子没有笑.前……前辈的剑尖甚利,刺得弟子有些……有些疼痛.请……请前辈明鑑.」
「你说是横疏影派来的？」女子将剑尖缩回分许,肃然道：「二总管找我做甚？」
耿照恍然大悟：「原来她就是『万里枫江』染红霞！」脑海里突然浮现七叔那几句「恶婆娘」,赶紧驱走杂识,战战兢兢回禀：「二总管派弟子来为前辈送剑.」
自称「染红霞」的女子「啊」的一声：「差点都给忘了.昆吾剑铸好了么？」
锵啷一声,长剑入鞘,耿照顿觉颈后压力一松,赶紧回头抱拳：「流影城弟子耿照,见过二掌院.」
那染红霞一挥袍袖,淡然道：「免啦！想来我也有不是.你擅闯本门一事,我不会向横二总管提起,你把伤口包起来.记住,像这样的事情,没有下一次了.」随手递来一方雪白锦帕,帕上并未薰香,却有一丝淡淡温甜.
耿照连忙称谢捧过,偶一抬头,忽然愣住.
长廊簷影下,雨瀑如精帘.淅淅沥沥的水影之间,立着一名身材高挑、肤色白皙的红衫丽人,臂后倒持一柄彤艳艳的红鞘长剑,包着黄铜鞘壳的剑鞘尖傲然指天,与她远山般的卧眉相衬,清丽中别有一股英气.
女子约莫二十来岁,容貌自然是极美的,即使耿照没见过很多女人,也知道像她这样的美貌并不常见.但与她的飒然英风相比,秀气的脸孔、穠纤合度的身段似乎也不那样令人印象深刻：幽暗的廊庑之间,似乎被她炯炯有神的目光点亮.
耿照被女郎的气势压倒,半晌说不出话来.
「你看什么？」
女郎眉头一皱,清脆的喉音果然是方才那位「染红霞」.
耿照如梦初醒,想起自己的窘迫,一张黝黑的脸红得像柿子一样,讷讷道：「弟子没看什么.前……前辈……」
染红霞蹙眉道：「别喊什么前辈不前辈的,难听死了.我的声音有这么老么？」
耿照恨不得钻到青砖里去,忽听远方一声惊呼,却是从庄园里传来的.
他侧首凝听,染红霞却恍若未闻,似觉横疏影派来的这个小伙子甚是无礼,应对进退无一可取.
她在门中代师传艺多年,威望素着,无论律人律己都是一般的严厉,最痛恨轻薄虚浮的行止,微露恚恼：「这里不是你该来的地方,速回前厅去！我唤人……」忽然愣住.
淅淅唰唰的雨声里,传来一声淒厉的惨叫！染红霞猛然回头,却见耿照一指院中,叫道：「前……二掌院！声音是从那里传来的！」
她腋剑奔向廊窗,细辨余音,果然是来自菱舟香院的方向,不觉心惊：「他的耳力,竟比我强上许多！」担心那厢的情况,提声大叫：「采蓝！黄缨！」未几又唤道：「纨雪、朱婷！你们在哪儿？」俱都没有回应.
连负责巡逻的朱雪二姝都没有回应,事态显然非常严重.染红霞强抑惊骇,正要点足掠出,余光瞥见耿照随后跟来,剥葱似的玉指回头一比：「去前厅候着！没有我的命令,半步也不许踏进来！」
耿照还待申辩,见她目光镇定,神色坚毅,心想：「她毕竟是这儿的主.」点头道：「二掌院放心,弟子就在前厅候着.若有用得着处,还请二掌院随时吩咐！」染红霞更无二话,一朵红云般掠往院中,几个起落间便消失了踪影.
◇◇◇
耿照返回前厅,想起被利器销断的铜锁,以及青石砖上的拖曳痕迹,越想心绪越是不宁,灵机一动：「前……二掌院不让我入园,可没说不能去外头瞧瞧.」冒雨飞奔至门房前,果然空空如也.
「奇怪！」耿照暗忖：「就算是敌人入侵,也不该这样无声无息.」他听执敬司的弟兄闲聊,说是埋皇剑塚的萧老台丞传书东海各派,极言三十年前的妖刀妖魂重又苏生,即将祸世害人,还把四大剑门的人都找了去,说要联手追捕妖刀.
近日四大剑门陆续发生惨案,不过与其说是妖刀乱世,其实人们更相信这是某些门派——譬如观海天门或指剑奇宫——静极思动、寻衅生事的小动作.「萧谏纸老糊涂啰！」执敬司里的人私底下都这么议论：「指剑奇宫、观海天门早知道萧老会这么反应,十年前就动手了,哪儿等得到现在？」
耿照并不相信神鬼之说.
他在埋葬阴铁的长生园里度过大部分的少年岁月,跟被流言描绘成妖怪的七叔、木鸡叔叔朝夕相处……对耿照来说,只要活得磊落,世上并不像人们所想像的,有这么多幽离恐怖的鬼怪.
但此刻,耿照却觉得心彷彿被一根头发悬在半空中.那种不安与悸动的莫名感应,从他踏入水月停轩以来一直都没有停止过.
他想像自己会突然踢到一颗滚动的人头,或者是在大雨中被半截残肢绊倒,如此一来,或许就能解释看守大门的人何以忽然消失不见.但什么都没有.从前厅一直到门房的那幢小砖房,沿路没有屍体、没有血渍,没有任何折断的刀剑或打斗的痕迹,什么都没有.
直到他在砖房前驻足,失控的雨水像小瀑布一样,沿着他的发躲避,忙乱中抓住胸口的系绳一转身：轰隆巨响里,背上的木匣已被扫成碎片,余劲抡得耿照头晕眼花,鲜血冲出喉头,整个人失速撞向栏杆,一阵碎裂声响,挟着无数栏杆破片滚落桥面！
耿照及时攀住横栏,破碎的尖木屑刺破手掌,右肩几乎被扯得脱臼.
他眼冒金星,颤抖着闷声呼痛,忽觉顶上骤雨一停,巨人巨刀的影子已经盖住他大半个身体,带着血味的腥臭吐息喷在发顶上,灰白的口涎滴得他一背都是,巨大的铁块石刀对正耿照的脑袋——
耿照咬着牙,垂在湖水里的左手一捞,一抹金光穿出水面,一把扎进巨人的左大腿内侧！
巨人狂嚎一声,震得整座曲桥都在摇晃,歪歪倒倒的向后踉跄,桥面被踩穿了几个大洞.耿照被摇得攀持不住,右掌一松,身子正要沉入湖中,手腕忽然被人抓住.
抬头只见满天落下的雨丝里,一张雪白的瓜子脸上黑发披面,被浸湿的红衫黏贴着结实苗条的娇躯,裹出一抹玲珑曼妙的紧緻曲线.
「是……是你！」
染红霞使劲将他拉上桥来,嘴角咬着一丝朱红,两人气喘吁吁的摊在桥面上.耿照缓过一口气,将左手握着的脱鞘红剑交给她.
「这是你的昆吾剑！我刺中那廝的脚筋,他……」话还没讲完,一团巨大黑影缓缓站起,像一具坏掉的拉线傀儡般动动肩颈,慢慢转向二人.耿照目瞪口呆,忽觉这巨人的动作极是眼熟,一下子却想不起在哪儿见过.但那绝对不是脚筋毁损、不能行走的姿态.
染红霞拄着缠红鎏金的昆吾剑站起,咬牙低声道：「我去绊住他,你乘机把我两名师妹带过桥去,听到没有？」
耿照点头,白着脸呆望半晌,喃喃道：「这个……到底是什么东西？」
巨人无语,只是提着刀,一步、一步走了过来.
「我不知道他怎么了.」
染红霞双手握柄,剑尖指地,两眼牢牢盯着敌人,挟着雨丝的湖风吹开她湿透的浓发,吹得衣袂猎猎作响.她的眼神里,有一种耿照从来没看过的坚毅与沈着.
「但那大个子我认识.他在十里外的镇集里卖煤炭,跟我们往来超过十年了,身家清白,是个性情温和的普通乡人：在今晚以前,我从来没见过他这样！」
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