第1340节
控制产金地可以让你富足，但想要成为一个帝国，扩张将是必由之路。向北部扩张，收服塞内加尔河流域与尼日尔河上游之间的加纳故地，只是马里帝国的一个选项。对于马里来说，他还有一个更为重要的方向，那就是“内尼日尔河三角洲”。一条奔流入海的河流，在河口处有一个三角洲是一件非常正常的事，随着开发的深入，肥沃的河口三角洲地区往往也会成为整个流域人口最密集的区域。不过依照常例，这样的三角洲应该就是命名为“尼日尔河三角洲”，为什么刚才给出的标签前面会有个“内”呢？难道尼日尔河有内、外两个三角洲？没错，情况的确如此。除了下游入海口处的“尼日尔河三角洲”（外三角洲）以外，尼日尔河中游还有一片富庶肥沃的内三角洲。
日期：2016-05-3121:22:01
尼日尔河的整体走势颇有点像黄河，只是这个尼日尔“几”字的笔势看起来不那么标准罢了。我们知道，黄河中游的“几”字形弯处由于流速变缓，泥沙冲积而成了包括西套、后套、前套三部分的河套平原。所谓“黄河百害，唯富一套”的说法，便是形容河套之水草丰美的。尼日尔河的情况也大致如此。在数百年前的地质时期，从富塔贾隆高原及几内亚高原汇集而下的河水，本来是接入塞内加尔河，从萨赫勒地带的西端入海的。不过由于地质变化的原因，这段河水后来改道向东，在一片洼地中大面积蓄积，导致沼泽属性的内尼日尔河三角洲形成。
一个典型“几”字形的结构，会有四个较为明显的转折处。尼日尔河的之所以被形容为变形的“几”字形，是因为它西部反Z字形的两个转折距离较近，东部则只有一个转折。“内尼日尔河三角洲”具体的位置，指向的就是西部这个反“Z”部位。要是将今天马里共和国的轮廓，看成一只展翅蝴蝶的的话，内尼日尔河三角洲的位置，就是两翅结合的身体了。如果还要和黄河做地理位置上的类比的话，则相当于西套（宁夏）与后套（内蒙巴彦淖尔-包头）的结合。随着三角洲蓄水极限的突破，继续东流的河水，与三角洲东部一条南流入几内亚湾的河流合流，形成了现在的尼日尔河下游，并最终打通了横贯西非的尼日尔河水系。
沧海桑田，随着自然的变迁以及人类的开发，内尼日尔河三角洲逐渐陆地化，今天我们在这片洼地的最低点，还能找到一个叫作“法吉宾湖”的湖泊，以帮助我们定位这片冲积平原的中心位置。不过肥沃的土地，并不足以让内尼日尔河三角洲，获得比下游尼日尔河三角洲更有先发优势，更为靠近撒哈拉商道的地缘位置才是其先发的。也可以这样说，如果最先“发现”西非的，是跨海而来的欧洲人，而不是穿越撒哈拉而来的柏柏尔人/阿拉伯人，那么因贸易先强大起来的，可能就是尼日尔河三角洲了。在我们熟悉的中国历史中，也可以找到相似的案例。长江中游楚国，因与中原和黄河文明更加接近的原因，决定了他能够比下游的吴国在文明和政治层面上更为先发（在这样的类比条件下，马里帝国控制下的内尼日尔河三角洲，就相当于是楚国的云梦泽了）。
马里人并不是加纳帝国崩溃后的唯一受益者（在此之前他们为加纳臣属），同时也不是渗透内尼日尔河三角洲的唯一势力，除却那些土著酋长国以外，对马里帝国的扩张构成威胁最大的，是进入驻萨赫勒地带定居的柏柏尔人。为了区别柏柏尔人这个更大的族群概念，这部分柏柏尔人一般被称之为“图阿雷格人”。
萨赫勒地带的图阿雷格人，是一个非常独特的群体，这其中最为人所津津乐道的，是他们奇特的穿着风格。与北方那些已经趋向阿拉伯化的远亲不同的是，图阿雷格人的衣着要鲜艳的多。蓝色的长袍和面纱，是他们特立独行的标志。然而更加奇特的是，图阿雷格人中的妇女地位非常高，且并不一定要带面纱，而成年男性则必须带面纱。这一女权色彩浓厚的风俗，源自于一个古老传说。图阿雷格人认为，是一个叫作“卡希娜”的女王，在7世纪末率领他们抵御阿拉伯人的入侵，并在失败后穿越撒哈拉，来到了这片沙漠之南的土地。
当然，从更深层次解读的话，也可以认为这是一种源自母系社会结构的遗风。毕竟在外族入侵之前，马格里布柏柏尔人内部，也同样会出现分化。相比那些融入文明以沿海定居柏柏尔人，原本被挤压到山区的游牧者的社会结构会更为“原生态”，对试图改变其习俗、生存方式的入侵者，也更不容易妥协。不过具体情况是否如此已经不重要了。马里帝国崛起之时，在萨赫勒地区已经定居了几百年的图阿雷格人，已经成为沙漠以南，一直不可忽视的“土著”力量才是最重要的。
需要注意的是，图阿雷格人的南下，对打通跨撒哈拉贸易通道肯定有所帮助的，但从政治和组织角度来看，这一功劳还是要算到阿拉伯人头上的。基于撒哈拉沙漠的覆盖范围，小规模的穿越行为风险是非常大的。比如你很有可能在到达下一个绿洲补给点之前就断水。在这种情况下，商队就需要派出机动力强的成员，前往补给点为大部队带回补给。为了应对恶劣的环境，一支商队规模通常会达到上千，甚至上万峰骆驼。凡此种种，没有经验和良好的组织力，是做不到的。原本在阿拉伯半岛就拥有足够的沙漠贸易经验，并用教法武装起来的阿拉伯人做起来要有优势的多。
当然，既然萨赫勒地带是连通西非产金地，与马格里布地区的必经之地，已经属地化的图阿雷格人也不可能不尝试，在跨撒哈拉贸易中分一杯羹的。至于图阿雷格人的存在，对跨撒哈拉贸易及西非地缘格局有什么影响，我们下一节再接着解读。